Архимаг

К месту приземления альдарей и паладинов постепенно подтягивались остальные войска. Это место стало импровизированной точкой сбора. Выжившие плонетцы, эйнхерии, колдуны, просто рядовые солдаты – все спешили сюда с разных сторон.

И вскоре стало понятно, что именно заставляет их так спешить. Повсюду вокруг Кадафа расползались клубы зеленовато-черного дыма. Какое-то новое оружие демонов.

Оружие массового поражения.

– …Газы!.. – пролетело по «пучку командования». У всех опускались дыхательные маски, лица скрывались за зеркальными пластинами – но это оказалось бесполезным.

То был не газ, а нечто гораздо страшнее…

Асанте сразу понял, что это такое. Тьма. Очень разреженная, колдовским образом разбавленная, а потому не убивающая, но лишь… преобразующая. Нечто подобное трансформирующим волнам Йоганца Изменяющего, только здесь жертвы превращались не в камень и песок.

Они превращались в демонов.

Не успевших сбежать постигала воистину страшная участь. Очертания людей искажались, коверкались самым кошмарным образом. Глаза ифритов запылали багровым пламенем, а из макушек полезли рога. Эйнхерии стали увеличиваться в размерах, у них удлинялись зубы и когти, с непостижимой скоростью росли волосы…

– Драуги… – ахнул стоящий рядом Болитриан. – Демоны-мертвецы…

Изменения оказались не только телесными. В глазах искаженных плескалось безумие, звериная ярость. Вот один новоявленный драуг страшно закричал, схватил подвернувшегося под руку солдата и вспорол жуткими когтями силовую броню, мундир, кожу…

– Стреляйте!.. стреляйте в него!.. – раздался исступленный выкрик.

Бывшего товарища изрешетили плазмой, но, даже издырявленный, он продолжал потрошить жертву. Лишь когда шею драуга перерубил световой клинок, он замер, повалился срубленным древом. Однако его конечности по-прежнему дергались, огромная туша силилась подняться, дотянуться до головы.

Первые языки Тьмы уже подползали к стоянке альдарей. Асанте мгновенно осознал, что не знает, как бороться с такой угрозой. Совсем поредевшие шеренги паладинов выставили копья, выставили мечи… но что с них проку?..

Хотя паладины оказались устойчивее остальных. От их доспехов Тьма словно отшатывалась, не решалась тронуть. Вокруг альдарей выросла стена адамантиевых щитов, а колдуны выставили защитные экраны…

Но все это было лишь временными мерами. Вот повалился на колени лод Бетох… упал, точно пораженный молнией… и его серебристые доспехи стали наливаться бездонной чернотой! Шлем с грохотом опустился на лицо – опустился сам собой, точно вдруг ожил, обрел собственное сознание!

– Черный Рыцарь!.. – вскрикнул кто-то. – Пречистая Дева, что с ним?!

– Одержимость, – устало произнес седобородый лод Искрет. – Держаться, братья! Всем держаться!

Раши за их спинами истошно ржали. Их шкуры тоже темнели, изо ртов лезли клыки, глаза наливались алым, копыта сменялись когтями, а крылья теряли перья и обрастали перепонкой. Прекраснейшие из коней стремительно обращались в зверодемонов.

Асанте Шторм потерянно посмотрел на свои руки. Кожа на них багровела и пузырилась, из-под ногтей струился сизый дымок. Он посмотрел на Делиль и увидел, как у той осыпаются брови, как втягивается внутрь черепа нос, а взгляд становится чужим и холодным…

– Это конец, – прошептал адмирал.

Однако прежде, чем завершилось превращение, все озарилось божественным светом. И Асанте облегченно выдохнул, а у Делиль потекли слезы.

Клубы Тьмы отпрянули, не в силах выдержать явление богини. Словно живой маяк, Инанна возникла посреди пустоши, создавая безопасную гавань.

– Прошу вас, адмирал, готовьте своих людей к отходу – и побыстрее, – обратилась она к Асанте. – Я дала вам отсрочку, но клич Азаг-Тота усиливается, и даже я не смогу приглушать его долго.

– Что все это означает, владычица? – устало спросил Асанте. – Кто теперь нас атакует, снова Ктулху?..

– Ктулху надежно запечатан, благодаря в том числе и вашим усилиям, – покачала головой Инанна. – Но пока вы вели страшный бой в Глубинном Царстве, другая битва закончилась поражением. Креол Разрушитель пал. Мы проиграли эту войну.

В воздухе стали распахиваться порталы. Не черные трещины Йог-Сотхотха, но огромные сияющие арки – и за ними виднелись голубые небеса и зеленые поля. В одном портале Асанте увидел иххарийский порт, ласковое море – и от тоски у него защемило сердце.

– Владыка Креол… погиб?.. – медленно переспросила Делиль Ураган.

– Можно сказать и так, – печально вздохнула Инанна.

В воздухе пахнуло жаром. Услышав слова богини, из земли вырос огненный цветок, обернувшийся огромным ифритом. Гази Мунтасир ибн Ваджих ал-Джаффа, сардар Правого Крыла Огня, почтительно поклонился Инанне и рек:

– Благословенна будь, Инанна-ханум, и простри над нами десницу свою, если будет на то воля Аллаха. Верны ли твои слова? Мы клялись верно служить чародею Креолу до самой его смерти, но…

– Чародея Креола больше нет, и вы свободны от своей клятвы, – ответила Инанна. – Теперь на его месте демон Азаг-Тот.

– В самом ли деле так? – нахмурился ифрит.

– Да будет Аллах мне свидетелем, – тихо сказала Инанна.