Аристократ на отдыхе. Том 3

— Дело не только в силе, — хмыкнул я. — Ты видел, как Зигфрида принимали зрители? Это не просто участник турнира. Орлов делает из него благородного рыцаря в сверкающих доспехах.

— И что? — непонимающе нахмурился Илья.

Я покачал головой.

— Смотри на шаг вперед, Илюха. Представь, что Ваня продержится до конца турнира. Выйдет на финальный бой против Зигфрида и каким-то чудом его победит.

— Ну?

— Баранки гну, — передразнил я. — Как к этому отнесутся зрители? А император?

— Коварные демоны, — процедил Илья.

— Не трогай демонов — это честные и прямолинейные ребята. Во всяком случае, по сравнению с графом Орловым.

— И что нам делать?

Я пожал плечами и улыбнулся.

— Первый раунд мы прошли, это самое главное. Теперь готовимся ко второму. А там я что-нибудь придумаю. Все, Илюха, не мешай. Мне надо подумать.

Машина медленно пробиралась по загруженным улицам Столицы. Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, еще раз прокручивая в голове все детали первого сражения.

В следующем бою половина сегодняшних победителей станет соперниками Торопова.

Кто именно? И против кого из них поставить Ваньку?

Думай, ликтор, думай.

ИНТЕРЛЮДИЯ. АРНОЛЬД

Арнольд остановил машину на привычном месте — в тени доходного дома. Ворота Елизаветинской больницы для бедных были почти напротив. Нырни в Тень, и дорога открыта.

Вот только уходить в Тень Арнольду категорически не хотелось. Он боялся.

Все последние дни Арнольд чувствовал пристальное внимание. Оно было повсюду, проникало в самые темные уголки Тени и едва не дотянулось до Арнольда.

Его искали. И Арнольд знал, кто его ищет. Этот проклятый ликтор, который каким-то невероятным образом оказался мастером Теней!

Арнольд понимал, чем привлек к себе внимание ликтора. Неудачная попытка договориться с Вознесенским — вот, что послужило причиной внимания.

Волков поселился у Вознесенского и взял старого графа под свою защиту. Извел магических змей-шпионов, которых Арнольд подбросил в сад особняка по приказу Темного артефактора.

Именно по приказу. Артефактор распоряжался Арнольдом по своему усмотрению. Его ледяной взгляд и негромкий холодный голос рождали в душе Арнольда такой страх, что язык примерзал к гортани.

Теперь Арнольд оказался не между двух, а сразу между трех огней. И это пугало теневика чуть ли не до потери сознания.

Его сиятельство граф Орлов.

Темный артефактор.

И проклятый ликтор с его вечной беззаботной улыбкой.

И как быть Арнольду?

Час назад Темный артефактор сообщил, что амулет для Зигфрида готов. Граф Орлов приказал Арнольду срочно забрать амулет и привезти к нему. А приказ графа надо выполнять.

Арнольд поежился и неохотно шагнул в Тень.

Всю жизнь Тени были для него родным домом. А сейчас они пугали и настораживали. В каждом сгустке мрака, в каждом темном силуэте теневику чудился внимательный взгляд ликтора.

Арнольд обошел стороной черную тень, которая упала на асфальт от воротного столба. вдруг из нее сейчас вынырнет рука, цепко схватит за плечо и утащит в холодную глубину, из которой нет возврата?

Арнольд постепенно сходил с ума, но был слишком напуган, чтобы это понять.

Лавируя между корпусов больницы, он добрался до хорошо знакомой железной двери. как и всегда она была заперта, а веселый нарисованный человечек на ней уставился на Арнольда, зловеще ухмыляясь. Протянул тонкую руку к замочной скважине, и Арнольд услышал щелчок замка.

Едва оказавшись за дверью, он поспешно вышел из Тени — сам, без напоминания Темного артефактора. И спустился по ступенькам в прохладу больничного морга, от которой по спине бежал жуткий озноб.

Он нашел Темного артефактора в маленьком кабинете. Мастер сидел за белым дешевым столом и задумчиво вертел в руках золотой амулет.

Темный артефактор посмотрел на Арнольда и холодно улыбнулся.

— Ты плохо выглядишь, Арнольд. Мешки под глазами, руки дрожат, взгляд испуганный. Что тебя тревожит?

— Ничего, — промямлил Арнольд, протягивая руку за амулетом. — Его сиятельство требует как можно скорее доставить артефакт.

— Не ври мне, — нахмурился Темный артефактор. — Рассказывай.

— Ликтор, — против воли признался Арнольд. — Он поселился у Вознесенского.

— Слышал, — кивнул Темный артефактор, продолжая вертеть амулет в пальцах.

— Его сиятельство требует, чтобы вы оставили старого графа в покое.

— Требует? — ухмыльнулся артефактор. — Ну, ладно.

Он положил амулет на стол и чуть придвинул его к Арнольду.

— Забирай.

Арнольд протянул руку, чтобы взять амулет. Молниеносным движением Темный артефактор накрыл его ладонь своей.

Кожу Арнольда обожгло ледяное прикосновение. Он отдернул руку и увидел на тыльной стороне своей ладони круглую Печать. Печать была прорисована тонкими черными линиями. Из круга в лицо онемевшему от ужаса Арнольду скалился демон.

Линии медленно исчезали, словно впитывались в кожу руки.

— Так надежнее, — ухмыльнулся Темный артефактор. — Теперь у меня есть с тобой связь. Будешь делать все, что я скажу. А если нет…

Темный артефактор медленно сжал левую руку в кулак.

И Арнольд почувствовал, как ледяные пальцы взяли его прямо за сердце. Сердце вздрогнуло и остановилось.