Ария

Постепенно Надул привязался к этой необыкновенной женщине, он не пропускал ни одного светского приёма, ни одной мало-мальски значимой светской вечеринки, где присутствовала Сю-Ли. Она прекрасно играла на струнном инструменте, называемом ко-инь (звенящий колокольчик»), являющимся прообразом лютни. Её пальчики бегали по струнам, умело извлекая звуки, словно затрагивая незримые струны души. Казалось, всё его естество пробуждалось, и жадно тянулось к чему-то волнующему, как уста знатока тонких вин к новому букету вина с удивительным оттенком послевкусья. Надул жадно вдыхал едва ощутимый аромат её убранных волос, пытаясь уловить другие скрытые оттенки, её образ вставал перед ним ночью и тогда, одолеваемый бессонницей, он ворочался с боку на бок до утра. Она была недосягаема для него – помощника министра, но не отвергала его знаки внимания, что вселяло надежду в его растерянную душу эгоиста.

Узнав хорошо Надула, Сю-Ли поняла, что связь с этим человеком сулит ей большие выгоды, чем с кем-либо другим. Надул как нельзя лучше подходил для её женских чар и амбиций. Она видела в нём будущего преемника стареющего министра, через несколько лет собирающегося уйти на пенсию. В то время госслужащие имели одинаковый возрастной ценз, выходили на пенсию спустя 25 лет несения службы, но не старше 55 лет. Нашему министру было 53 года. Надул надеялся занять его кресло. Так бы и произошло, если бы не засуха.

Глава XIV. Голод

В те времена дожди регулярно орошали поля и сады империи, и не было нужды прокладывать дорогостоящие поливные системы. Но в тот роковой год летом не пролилось ни одного дождя. Посевные всходы засохли, и страна осталась без урожая. Были вновь посажены семена, так как тёплый климат позволял в южных районах снимать по 2—3 урожая в год, но и на этот раз едва появившись, всходы засохли. Цены на рис, просо, бобовые культуры широко резко подскочили и в стране начались предвестники голода. Старик император опустошил всю свою казну, закупая зерно, рис и другие необходимые продукты питания в соседних странах, не затронутые засухой. Но это дало временный эффект. Начался мор скотины, крестьяне резали скот, не дожидаясь его падежа. В городах возникла паника. Знатные вельможи разъехались по своим имениям и заперли амбары с зерном на железные засовы. В стране начался голод. Начались грабежи и массовые беспорядки. Каждый день усмирялись бунты, но в других местах возникали новые. Почуяв для себя шанс, Надул стал оказывать помощь бедствующей Сю-Ли. Он часто навещал её и привозил продуктовый паёк, выдаваемый всем госслужащим. Сю-Ли поначалу отказывалась принимать подарки, но голод и настойчивость Надула сломили в конце концов её не столь упорное сопротивление и она сдалась. Он же ликовал. «Скоро она будет полностью моей», – такие мысли посещали его во время этих визитов.

А в стране тем временем тут и там вспыхивали волнения, в армии тоже не всё было гладко вследствие нерегулярных денежных поступлений и задержек выдачи жалования, солдаты роптали и офицеры писали докладные записки в управление о настроениях солдат, но император ничем не мог поправить создавшееся положение. Поставщики из соседних стран взвинтили цены на основные продукты питания, и всё золото казны уходило на оплату счетов. Положение могло спасти лишь влажные муссонные дожди, приходящие в это время года с океана и новый урожай.