Ареал

Сталкеры бросились бежать, и кто-то рванулся за ними следом, пытаясь спастись бегством, пока жуткая тварь расправляется с его подельниками. Бегущий впереди, пытаясь не сходить с узкой тропы, на ходу рванул клапан кармана, доставая гильзы, но воспользоваться ими так и не успел. Внезапно его разорвало в клочья прямо посреди тропы, и спешащий за ним человек резко остановился, стараясь избежать внезапно возникшей на проверенном пути аномалии. Он судорожным движением перекрестился, полез за пазуху и, порывшись в складках одежды, достал небольшой продолговатый метаморфит, прикреплённый к широкой эластичной повязке, вроде тех, которыми спортсмены-стайеры собирают волосы. Он нацепил повязку на голову, убеждаясь, что «Филин» прочно прилегает к затылку, и извлёк из кармана пригоршню гильз. Сталкер торопливо швырял перед собой гильзы, нащупывая границы Раздирателя, и, отыскав безопасную дорогу, двинулся в обход, крестясь на ходу.

Следующий за ним уголовник старался ступать след в след, затаив дыхание от напряжения, но, едва оба вернулись на тропу, выхватил нож и с размаху вонзил его сталкеру в спину. Тот захрипел и рухнул, неуклюже пытаясь дотянуться до торчащего из-под лопатки ножа. Бандит сорвал с умирающего повязку с «Филином», нацепил её на себя и бросился бегом дальше по тропе, перепрыгивая и обходя подрагивающий в ямах Студень. В шорохе сминаемых тяжёлыми ботинками пупырчатых стеблей не было слышно тихого треска рвущихся тонких невидимых нитей, и бандит уже достиг первой зарубки на покрытом жёлто-синим мхом дереве, обозначающей начало обратного маршрута, когда внезапно почувствовал странную тишину внутри себя. Он даже успел задуматься над этим незнакомым ощущением, но понять, что у него остановилось сердце, так и не смог. Его ноги подкосились, и уголовник бесформенным мешком рухнул на тропу.

В километре от его трупа три человеческие фигуры изо всех сил спешили к границе Жёлтой Зоны. Невысокий рыхлый человек с забинтованной кистью левой руки, бегущий первым, оглянулся на отстающих попутчиков и недовольно поморщился:

— Быстрее, джентльмены, быстрее! — Он на секунду остановился, давая им возможность сократить расстояние. — До границы с Зелёной полтора километра! Там нас ждет транспорт!

— Слишком тяжко, — просипел задыхающийся Фикса. — Ещё немного, и я выплюну наружу лёгкие вместе с кишками!

— Не лучший вариант, — хмыкнул Меркулов, запуская руку в карман. — Пользоваться умеете? — Он протянул уголовнику пару «Энерджайзеров».

— Не впервой, — Фикса сунул один мет в набедренный карман и отдал Немому второй, — что сразу-то не дал?

— В этом не было смысла, — усмехнулся Меркулов.

— А сейчас есть? — осклабился Фикса. — Или одиночества боишься, босс?

— Мертвые вы мне не нужны, — пожал плечами шпион, — кто будет доделывать дело? Аванс уплачен, и мне нужен результат. Кроме того, вы интересны мне для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества. А это, — он небрежно махнул рукой в сторону автоматной стрекотни и предсмертных криков, — лишь рядовая неприятность. Такое случается, не все всегда в жизни идет гладко, вам ли объяснять, друг мой? — Он иронично прищурился.

— Всех людей там положили, — сумрачно сплюнул Фикса. — Рашпиль будет очень недоволен.

— Пушечное мясо! — брезгливо скривился Меркулов. — Эти потери вы восполните за сутки по цене один рубль за сто человек. Я думал, вы уже забыли о них, уважаемый Фикса!

— Если кто-то ещё оттуда выйдет и разбазарит, что мы братву в замесе бросили, мне будет очень не фартово! — Уголовник зло поморщился. — Нанаец давно на меня зубы точит, падла, хочет у Рашпиля один всем рулить!

— Так позаботьтесь о том, чтобы не вышел никто, — весело улыбнулся Меркулов. — Разве это проблема? А теперь, джентльмены, продолжим наше увлекательное путешествие! — Он развернулся к уголовникам спиной и побежал дальше.

Операция закончилась несколько иначе, чем планировалось, но это ещё ничего не значит, на ходу обдумывал план дальнейших действий Меркулов. Конечно, пришлось пойти на определённый риск, но подобное мероприятие требовало личного присутствия. Подполковник Салмацкий стал опасен, и его ликвидация была необходима, а пускать такое на самотек означало стопроцентную гарантию неудачи. У Ферзя имеется «Ариадна», и уничтожить его в условиях Жёлтой Зоны можно было, только имея в руках адекватное средство. Шпион прислушался к теплоте «Ариадны» под бинтами. Пока бандиты устраивали засаду, пришлось упасть и сделать вид, что сильно распорол ладонь. Наложить ПРАВИЛЬНУЮ повязку и поместить под неё в ладонь мет для Меркулова было элементарным делом. После этого он скромными советами направлял усилия Фиксы в нужное русло. В результате засада была подготовлена по всем правилам военного дела. Конечно, Фикса, и, возможно, его тень, этот Немой, догадывались об истинном предназначении перебинтованной руки, но это не играло никакой роли.