Антимаг

Горло и лицо Стрижа будто разбили резким ударом кувалды. Кости пришли в движение, но не получалось даже заорать. В горле что–то рвалось и срасталось заново, напрочь перекрыв приток воздуха. Удушье и боль породили панику. Лёха попытался приподнять сдавившее грудь копыто, но проще было сдвинуть скалу.

То, что бесхозную лошадь и прилагающееся к ней имущество подберут в ближайшее время — Лёха не сомневался.

Задавать этот вопрос он благоразумно не стал. Слишком били по мозгам ответы. Хлебнув воды, Стриж встал и навьючился рюкзаками. Тело вполне восстановилось и, если не считать раскалывающейся головы, он был готов продолжить путь.

Козгололовый ощерил зубы и в один прыжок оказался рядом. Мощное копыто придавило грудь, выдавливая воздух из лёгких. Из пасти монстра раздался торжествующий потусторонний рык. Эхом в Лёхиной голове раздался похожий и до боли знакомый голос демона.

— Пассажир, это ты устроил? — озадаченно вертя головой спросил Лёха. — Прекращай. Зрелище, конечно, приятное, но бельмо на глазах мне не нужно.

Соблазнился ли демон на посулы, или просто наконец начал налаживаться контакт, но Стрижа снова скрутила боль трансформации, сопровождавшаяся удушьем. Перестройка горла попросту отняла возможность дышать.

Давление пропало. Рогатый демон убрал копыто, склонил морду к самому лицу Стрижа и принюхался. Похоже, его происходящее удивляло не меньше, чем Лёху. Гидра, до того нацелившаяся откусить добыче ноги, заинтересованное приподняла все три головы.

— КРОВЬ БУРЛИТ, — не слишком понятно объяснил демон. — ЖИЗНЬ. ПИЩА.

В отличие от прошлого раза, твари не спешили бросаться на добычу, словно сомневались, съедобна ли она.

— А мы с тобой можем поговорить позже? — попросил он демона. — Мне нужен перерыв.

— Перекрёсток дальше будет. Влево — земли Кречетов, вправо — Горностаев, прямо — граница. Проклятые земли, уважаемый. Да и не проедете там без подорожной–то.

Горло словно рассёк острый нож и в него, наконец, хлынул воздух. Судорожно дыша, Лёха обнаружил, что его обросшие чешуёй руки с натугой приподняли копыто. Рот, подчиняясь чужой воле, открылся и исторг невозможный для человека звук, отдающий болью в голове.

Слушать было так больно, что Лёха решил отложить уточняющие вопросы до лучших времён.

— Слушай, а если ты бесполый, почему предстал в таком виде? — не выдержал Стриж и начал с далеко не самой важной из волнующих тем.

Глава 20

Оставшаяся часть пути прошла без приключений, если не считать встречи с волком. Животное, и без того не жаждущее нападать на опасную добычу в сытое летнее время, наблюдало скорее из любопытства, чем из гастрономического интереса. А когда демон издал глухой утробный рык из Лёхиной глотки — припустил прочь, поджав хвост.

— Что? — непонимающе приподняла брови Лаура.

Там за один из прихваченных Мией драгоценных камней, они купили пару лошадей и припасы, после чего сразу пустились в путь. Недалеко до перекрёстка резко свернули в лес, не желая привлекать лишнего внимания. Лошадей отпустили только когда двигаться верхом стало слишком сложно.

— Надо думать, брак с инициированным или его детьми — большая удача? — понимающе спросил Лёха.

— Во мне есть кровь Золотых Тигров, — наконец тихо проговорила девчонка. Я могу открывать и закрывать разломы. Если об этом узнают — меня убьют.

Её голос дрожал, но слёз не было.

— Отдыхай, я подежурю, — тихо сказала эльфийка. — Завтра будет очень трудный день.

— Мелкая, — попытался достучаться до её разума Стриж, — ты, конечно, молодец, но ты, вроде, не опытный боевой маг.

— У меня нет никаких доказательств, — удивительно цинично ответила Лаура. — Он бы заявил, что бедная девочка помешалась от горя и просто предложил другую кандидатуру на пост лидера Кречетов. А меня бы «лечили» в застенках у назначенного опекуна. Отца и братьев больше нет, так что вряд ли кто–то озаботился бы моим благополучием.

Пальца девушки, катающие хлебный шарик, замерли.

Миа разбудила их когда небо начало сереть. Позавтракали скромно, запивая простую еду водой из фляги. Эльфийка же воспользовалась возможностью вздремнуть, чтобы освежить голову перед грядущим днём.

— А если то была атака изнутри? — не унимался Стриж.

Стриж слушал внимательно, вникая в местную причудливую историю. Если в его родном мире легенды о королях, посланцах бога на земле, были чистой выдумкой для управления тёмным народом, то тут… Тут всё это могло оказаться абсолютно буквальным.

— Нет! — ответ прозвучал испуганно. — Никто не знал! Любой, кто знает о бастарде императорского рода и умолчит — тоже виновен!

Грусти в голосе Лауры было не слишком много — скорее всего умершая мать была для неё просто абстракцией, образом, о котором она только слышала.

В этом мире «чистота крови» в привычном значении особой роли не играла, а вот степень родства с инициированным членом клана значила очень много.