Аналогичный мир

— А в…? Ну да, извини. Да такие же, только большие, жёлтые и мягкие. Сочные. — Фредди улыбнулся. — Чуть сдавишь, сок так и брызжет.

Андрей громко сглотнул слюну. Эркин рассмеялся.

— Здорово рассказываешь. А они очень дорогие?

— По-разному. Но купить можно.

— Купим, — решительно сказал Андрей. — Хоть по штучке.

— Их поштучно и продают, — усмехнулся Фредди. — В Бифпите и купите.

— Тогда двинулись, — рассмеялся Эркин. — А то раскупят.

Фредди кивнул и встал.

— Двинулись.

Парни подзывали лошадей, обхлёстывали лениво встающих бычков. Фредди взмыл в седло, жадно, всей грудью вдохнул свежий, пронизанный запахами травы и листьев, воздух.

— Правее, парни! Вон к тем холмам! Пошёл!

— Пошёл, пошёл, пошёл! — и свист Андрея, подгоняющего бычков.

* * *

1993; 14.03.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

* * *

Одно за другим стада входили в Бифпит. Бифпит — Мясная Яма — бойни, мясокомбинаты, кожевенные заводы, загоны для ожидающего своей очереди скота, склады, холодильники, подъездные пути… И приткнувшийся к ним городок. Бифпит живёт переработкой скота на мясо и шкуры. Большой Загон или Большой Забой — главное событие года. И в это время ковбои и лендлорды — главные люди города.

Джонатан Бредли ждал своё стадо у загонов. Раз Фредди сказал, что вечером, то днём можно не дёргаться и ночевать у загонов тоже не придётся.

— Привет, Бредли, — окликнул его шериф. — Ждёшь своих?

— Привет, Джерри, — улыбнулся Джонатан. — Ты никогда не ошибаешься. Жду.

— Должны быть уже на подходе.

— Спасибо.

Шериф грузно спешился и подошёл.

— У меня к тебе дело, Бредли.

— Уже интересно.

— Касается твоих парней.

Джонатан молча ждал продолжения.

— Они у тебя на годовом контракте?

— Нет, только на выпас и перегон. А что?

— Мне нужны помощники. И я хочу твоих забрать себе. Если ты не против, конечно.

Джонатан рассмеялся.

— С какой стати я буду против, Джерри? Расплачусь с ними, и пусть нанимаются, куда хотят.

— Мг. А твоё слово для них что, пустой звук?

— Они свободные люди, Джерри. И сами решают, на кого им работать.

— Оно-то так. Но ты бы им подсказал, — шериф ухмыльнулся. — Помог бы своим советом.

— Не думаю, что они будут следовать моим советам. И чьим-то другим тоже.

— Да, они у тебя с норовом. Но… глазастые, всё видят, всё слышат, смелые до наглости, языки подвешены, руки на месте. И соображают. Иногда. И не пьют к тому же. Тоже иногда.

— Всё правильно, Джерри, кроме одного. Они не у меня, Джерри. Они сами по себе. Я нанял их выполнить определённую работу, не больше.

— Всё так, Бредли. Но… поговори с ними. И с Фредди.

— А он-то при чём? — искренне удивился Джонатан.

— Он держит парней в кулаке. Твоего совета они, может, и не послушают, но его… — Джерри опять ухмыльнулся. — Надеюсь, он понимает все преимущества работы помощника шерифа?

— Конечно. И недостатки тоже.

— Поговори, Бредли. В долгу не останусь. Удачи! — Джерри небрежно тронул шляпу и ушёл к коню.

— Взаимно, — попрощался с ним Джонатан, провожая взглядом его коренастую фигуру и неожиданно ловкую посадку.

Однако забрало Джерри. Поговорить — не проблема. Но… значит, все считают, что парни у Фредди в кулаке. Интересно, можно было бы сделать интересную комбинацию… но… но парни не останутся здесь. А если и впрямь поговорить с Фредди? Конечно, он привязался к парням. А это и впрямь неплохая работа. Помощники шерифа. Не опаснее… не прибыльнее… не почётнее… Но… но надо закончить одно дело и только потом браться за другое. И… шестой час уже, пора бы им и появиться.

Из-за складов вылетел всадник и приветственно взмахнул шляпой.

— Хей, Джонни! Открывай загон! Сюда, парни, гоните их сюда!

Джонатан растерянно смотрел на загорелого обветренного ковбоя. Таким он не видел Фредди лет… лет двадцать наверное. Что с ним случилось? Он как пьяный.

— Да ну же, Джонни! — Фредди нетерпеливо спрыгнул с коня и, отодвинув, почти оттолкнув Джонатана, стал открывать ворота.

— Фредди, Что с тобой? — тихо спросил Джонатан.

— Потом, Джонни! У меня кое-что для тебя есть, но всё потом!

Из-за поворота уже с тяжёлым топотом выбегали бычки. Обдавая Джонатана тёплыми запахами, они втискивались в узкие для них ворота загона.

— Считай, Джонни! — смеялся Фредди. — Вдруг их стало больше? Как ты их считаешь? По головам или по хвостам, а?! Парни, считайте! Эркин, сколько ног?!

Да что с ним такое?! Вроде, не пахнет.

— Фредди, ты не пьян?

— Ещё нет, но скоро буду. Считай же, лендлорд! У парней кончается рабочее время. Как там по трудовому законодательству, Эндрю? Эркин, сосчитал? Зажми и держи. Эндрю? Так. Ну же, Джонни, так сколько бычков?

— Сто, — подчинился его напору Джонатан.

— Эркин, у тебя?

— Сто, — выдохнул Эркин, глядя на Фредди с еле заметной улыбкой.

Андрей молча кивнул. Глаза у него блестели, губа закушена, чтобы не заржать не вовремя.

— Принимай стадо, лендлорд! Претензии есть?

— Принял. Претензий нет, — окончательно сдался Джонатан.

— Так, с этим всё. Джонни, всё сделал, как уговаривались? Где ты снял номер? Надеюсь, не в "Приме"? Там нет конюшни. Ну же, Джонни, очнись. Парням пора на отдых.

— У "Белого льва".

— А, знаю. У парней проблем не будет?

— Нет. Фредди…