Амальгама #2: Хозяйка перекрестков

Путники, следующие из Пасти на юг, редко сворачивали с дороги — места здесь были небезопасными. К тому же считалось, что через каньон Наксос нельзя перебраться нигде, кроме как рядом с Крысиным замком. Но Шепчущая, выросшая здесь, знала, что это не так.

Она родилась в пустошах, далеко от анклавов. В местах, которые оседлые арраны считают непригодными для жизни. Они недалеки от истины. За пределами анклавов и правда нельзя жить. Только выживать. Но если уж у тебя получается — ты готов ко всему. Пустоши высушивают и закаляют тело и душу, делая человека подобным твердому окаменевшему дереву.

Номады, жители Пустошей, редко объединяются в большие группы. Они больше похожи на волков, сбивающихся в стаи и контролирующих довольно большие территории. Многие и вовсе предпочитают путешествовать в одиночку или парой. Прокормиться здесь можно только как в древние времена — охотой и собирательством. Выращивать что-то или кого-то почти бессмысленно — рано или поздно, привлеченные запахом пищи, придут чудовища. Или другие номады, что порой ещё хуже.

Сейчас, продвигаясь к востоку от тракта, их крохотный отряд забирался всё дальше на территорию номадов. Но это было осознанное решение. Им нужно было сделать большой крюк по пустошам, минуя обжитые места и избегая любых контактов с людьми. Дорога должна занять несколько дней, пока они не доберутся до условленного места и не передадут девочку человеку Резчика.

Шепчущей и раньше доводилось похищать людей для Красной руки. Но впервые приходилось соблюдать столько предосторожностей. В послании Кошмарника чётко указывалось, что девочка представляет огромную ценность, так что нужно непременно доставить её живой и невредимой. Ошибка карается смертью.

Впрочем, к такому она давно привыкла. Красная рука вообще не прощает ошибок. На случай, если кто-то из членов культа будет пойман, в тело каждого из них врощен особый кристалл, способный в мгновение ока сжечь тело без остатка. Быстрая и лёгкая смерть, по твоему собственному выбору.

Порой, бессонными одинокими ночами, её так и тянуло задействовать этот кристалл. Короткая вспышка — и всё кончено. Это ведь так заманчиво. Были времена, когда она бы без сомнений сделала это.

— Я голоден, — хрипло произнёс Нетопырь, поравнявшись с ней.

От звука его голоса девочка вздрогнула и крепче вцепилась в лошадиную гриву. Шепчущая успокаивающе обняла её сзади.

— Ты постоянно голоден, — проворчала она. — Потерпи. Я знаю, ты можешь терпеть долго.

— Ты не дала мне осушить тех, на дороге, — с долей обиды напомнил он, уже который раз за время их пути.

Она промолчала. Её объяснения он будто бы забывал или просто игнорировал. Дар Нетопыря оставлял очень уж приметные раны на телах жертв, а если уж он высушивал их полностью — то и вовсе превращал в сухие жесткие мумии, которых не жрали даже падальщики. А Кошмарник настаивал, что всё нужно сделать чисто. Так что прошлой ночью, прежде чем отправиться в путь, Шепчущая вернулась к месту нападения, чтобы замести следы. Повозку отогнала подальше в пустоши и сожгла. Трупы сбросила в яму, колгаров выпустила на волю. День-два — и местные хищники не оставят ни от тех, ни от других ничего, кроме обглоданных начисто костей.

Дернув подбородком, Нетопырь принюхался, и его широкий приплюснутый нос, на первый взгляд похожий на человеческий, вдруг раскрылся широкими продольными разрезами, с шипением втягивающими воздух.

— Кого-то почуял?

Они двигались по окраине древнего города. Развалины огромных зданий больше походили на изъеденные пещерами скалы, заросшие плющом и бахромой мха. Лошади их ступали по участку, который когда-то был дорогой — её твёрдое серое покрытие неплохо сохранилось до сих пор, лишь кое-где потрескалось, и сквозь трещины рос вездесущий колючий кустарник с мелкой рыжеватой листвой, похожей на кусочки ржавой жести. Кое-где приходилось объезжать препятствия — сгнившие ржавые остовы древних машин, обломки обрушившихся зданий.

Эти каменные джунгли были довольно обширными, и тянулись дальше на восток на много дней пути, разделяемые каньоном Наксос, как глубоким извилистым шрамом. Арраны из анклавов порой отправляли в такие города экспедиции в поисках различных артефактов древних, но конкретно эти были давно изведаны и обчищены — если не оседлыми, так номадами.

Места эти были скудными на пищу, но в развалинах зданий было удобно устраивать логова. Так что углубляться дальше в город Шепчущая не планировала. Зацепив руины лишь по самому краю, им нужно будет повернуть на юг, пока не выйдут к каньону. Там будет старый висячий мост. Он давно не пригоден для повозок или даже для верховых, но пешком по нему ещё можно перебраться.

Обычные путники, путешествующие вдвоем, да ещё и с ребёнком, выглядели лёгкой добычей. Так что, оказавшись здесь, они бы оборачивались на каждый шорох. Руины только на первый взгляд казались безжизненными, но на самом деле здесь обитало немало опасных тварей. В том числе двуногих.