Амальгама #2: Хозяйка перекрестков

— Не знаю, — буркнул я. — Но кого-то ты мне напоминаешь… Лепрекон? Только где твой горшок с золотом?

— Какой ещё горшок? — возмутился коротышка.

Приосанившись, добавил, скорчив при этом надменную мину:

— Меня зовут Каликанзар. Я странствующий негоциант. И, между прочим, очень многие мечтают о сделках со мной. Вот только я не торгую с кем попало.

М-м-м, сделки с нечистью. Плавали, знаем. Результаты, правда, пока не очень однозначные.

Я огляделся и снова заметил неподалёку характерное марево, обозначающее границу Осколка. Осталось совсем чуть-чуть — вон до того дерева… Зашагал дальше, делая вид, что карлик мне совершенно неинтересен.

Того, кажется, обескуражило такое поведение. Он засеменил следом, при этом стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре.

— Но, так уж и быть, если ты вернёшь мне моё имущество в целости и сохранности, я позволю приобрести одну вещь из моей коллекции. Если у тебя, конечно, есть Монеты.

Последнее слово он произнёс с таким нажимом, что было очевидно — он имел в виду именно Монеты с большой буквы. Монеты Лабиринта.

— И сколько же монет тебе нужно?

— Ты и этого не знаешь? — сбившись со спокойного тона, снова возмутился Каликанзар. — Да с таким невеждой даже торговать зазорно!

— Да и пожалуйста, — фыркнул я. — Я сваливаю. А шляпу твою выброшу в отхожее место.

— Не-не-не-не! Ну зачем?! Отдай! А я позволю тебе сыграть в игру. Одна монета — одна случайная вещь из мешка.

Он подпрыгнул на ходу, поудобнее размещая свой огромный бесформенный мешок на горбу. Внутри что-то брякнуло.

— И что у тебя за вещи? — усмехнулся я. — Сдаётся мне, там всякий хлам.

— Что для одного — мусор, для другого — сокровище, — с достоинством произнёс коротышка.

— И наоборот?

— И наоборот, — не стал он спорить. — Ну, так что, по рукам? Ты мне шляпу, а я тебе — шанс получить что-то ценное.

Я уже был в нескольких шагах от границ Осколка. И, судя по тону коротышки и тому, как он нервничал, он это понимал, так что всеми силами пытался меня убедить.

— Ну же! Вещь из мешка может быть во много раз ценнее монеты.

— По-моему, я с тем же успехом могу зашвырнуть монету в болото. Лотерея — это налог на дураков. К тому же, если уж тебе так нужны клиенты, то ты как-то странно добиваешься их расположения.

— Это традиция! — обиженно засопел Каликанзар. — Сделку со мной нужно заслужить. Нужно доказать, что ты достаточно ловок и проворен.

— А грязью-то зачем швырялся?

— Потому что поблизости не было фекалий. Обычно я использую их.

— Тоже традиция?

— А как же! Ей тысячи лет! Мой прадед так проверял клиентов, и прадед моего прадеда. И его прадед…

— Да понял я, понял, — отмахнулся я.

Я был уже в двух шагах от выхода. Любопытство всё же взяло верх. Да я и с самого начала решил, что сделку с коротышкой всё же стоит попробовать. Просто в отместку за прошлые пакости заставил его понервничать.

— Ну хорошо, держи ты свою драную шляпу…

Карлик тут же нахлобучил помятый цилиндр на лысину и причесал пальцами пряди волос, торчащие из-под полей.

— И держи монету…

Щелкнув по золотому кругляшу ногтем большого пальца, я по высокой дуге запустил его в воздух. Коротышка ловко поймал монету на лету, попробовал её на зуб и удовлетворённо хмыкнул.

— Отлично! Давай сыграем! Уф, как же давно я этого не делал… Столько трофеев мешке накопилось — спину ломит…

Он жестом фокусника крутил перед собой мешок, перемешивая его содержимое. Учитывая, что тот был едва ли не с него размером, это и правда удавалось ему с трудом. Наконец, приоткрыв горловину, он встряхнул мешок посильнее, так что один из предметов вывалился на траву. Что-то округлое, размером с мандарин или чуть крупнее.

Коротышка, отставив мешок, с азартным видом наклонился, прищурив глаз с моноклем, чтобы получше рассмотреть выигрыш. Я тоже присел на корточки и подобрал предмет.

Каликанзар вдруг злобно фыркнул, опять разразившись длинной ругательной тирадой на неизвестном языке. Запрокинув лицо к небу, затряс сжатыми кулачками.

— Чего разорался-то? — усмехнулся я.

Он рассерженно зыркнул на меня, закинул мешок на горбушку и дунул со всех ног в сторону болот. Я и опомниться не успел, как он скрылся в камышах — слышно было лишь удаляющееся шлепанье башмаков по воде и недовольное ворчание.

И чего это он так взъелся? Судя по тому, что выпало из мешка, это я должен расстраиваться. Кажется, я просто профукал монету. Взамен получил что-то вроде высохшей персиковой косточки, только крупнее. Амальгамные линзы, обрисовав его контур, даже подсказки никакой не выдали.

Я на всякий случай всё же спрятал неказистый выигрыш в Суму и, наконец, нырнул в марево выхода.

Прохладный воздух ночного леса, окружающего поляну Эреш, приятно обволакивал лицо, как освежающий компресс. Эх, еще бы искупаться где-нибудь и привести в порядок одежду…