Амальгама #2: Хозяйка перекрестков

Получилось. Рукоять всё ещё была горячей, но терпимо — примерно как кружка с чаем.

Боковым зрением я различил тревожно вспыхнувший сигнал, и одновременно Ама ментально встряхнула меня — без конкретных указаний, просто предупреждая об опасности. Кажется, я что-то прозевал, пока возился с мечом.

Я в первую очередь оглянулся на гроздья пустул, но они были далеко. Да и слишком мелкие, чтобы представлять серьёзную угрозу. Но дело явно было в грибнице. Она вела себя… странно.

Конечно, меня нельзя назвать экспертом по этому явлению, но всё же я уже много раз сталкивался с грибницей, и примерно понимал, чего от неё ждать. Но такого я ещё не видел.

Один из длинных, тянущихся по земле побегов начал быстро разрастаться, увеличиваясь буквально на глазах. Но не по всей длине, а как-то волнообразно, будто это был длиннющий удав, проталкивающий по пищеводу крупную добычу. Двигался этот ком не в мою сторону, так что поводов для паники пока не было. Скорее было любопытно. Но не настолько, чтобы оставаться здесь и выжидать, во что это выльется. Скверна не зря так называется — ничего хорошего от неё ждать точно не стоит.

Убрав меч в Суму, я снова запахнул плащ и начал потихоньку отступать с поляны, не переставая поглядывать на странное явление.

Ком, протискивающийся сквозь щупальце грибницы, быстро увеличивался в размерах, но передвигался всё медленнее, пока вовсе не уперся в ствол дерева. Прилепился к нему, пополз выше, образуя огромный шевелящийся волдырь метров полутора в диаметре. И вдруг лопнул, разойдясь во все стороны длинными бесформенными лепестками.

Я ожидал, что изнутри выплеснется густая мерзкая жижа, как из пустул, рождающих гулей. Но вместо этого из недр странного нароста вывалились двое.

Люди. Вполне обычные на вид, одеты в темную мешковатую одежду. Один — здоровенный громила ростом под два метра, второй, будто для контраста — субтильный коротышка с худым, болезненного вида лицом.

От неожиданности я замер на месте, не веря своим глазам. И дело было даже не в том, что Скверна породила людей. В конце концов, она могла принимать самые разные формы — я ведь сам как-то чуть не попался в ловушку, когда часть грибницы приманивала меня образом раненой девушки.

Но я узнал этих двоих. Та самая парочка, что преследовала меня на Ветреном пике! Так вот как они перемещаются между Осколками…

Хуже всего было то, что и они меня увидели почти сразу. Маскировка от Плаща пилигрима не спасла — я стоял на открытом участке буквально в десяти метрах от незваных гостей, и спрятаться было негде. Да и они сами были настороже и, едва вылупившись, начали озираться.

Взгляды наши пересеклись.

— Ты! — каркнул коротышка, кажется, не веря своей удаче.

Столкнись мы так нос к носу на Ветреном пике — я был бы труп. Но сейчас-то я был не замерзшим до полусмерти новичком, у которого из оружия — только обычный кинжал. И был уже предупрежден об опасности.

А ещё — я был очень зол. Настолько зол, что мой взгляд, кажется, был красноречивее любых слов.

— Голем, взять его! — взвизгнул коротышка, зачем-то приседая на корточки и погружая ладони в вязкую черную плоть грибницы.

Громила, нечленораздельно рыча, бросился на меня. Я ответил почти таким же рыком, плашмя ударяя его щитом.

Удар получился громким и отдался в предплечье странной жесткой вибрацией — будто я не по человеку врезал, а по каменному столбу. И, как тут же выяснилось — ощущение было не ложным.

Противника моего быстро распирало изнутри — так быстро, что он не успел избавиться от одежды, и она затрещала на нём. Из прорех в разрываемой ткани проглядывали серые глыбы мускулов. Голова стала казаться непропорционально маленькой, а потом и вовсе затерялась на фоне неимоверно раздувшейся шеи и трапециевидных мышц. И при этом плоть на глазах темнела, становясь похожей на камень. И, кажется, не только на вид.

Голем ударил. Оружия у него не было, но оно ему, похоже, и не требовалось — кулачище размером с гирю мелькнул в воздухе, и я едва успел заслониться щитом, невольно чуть приседая от обрушившегося на меня веса. Щит гасил и впитывал часть кинетической энергии, так что я удержался на ногах. Ещё и успел в ответ ударить копьём — снизу, из-под щита, целясь громиле в живот.

Ощущение, будто попытался проткнуть каменную стену. Наконечник звякнул и бессильно заскрежетал, соскальзывая по твёрдой коже. И прежде, чем я успел отдёрнуть оружие назад, Голем перехватил его за древко и потянул на себя.

Силы в нем оказалось немеряно. Пришлось отпустить копьё, иначе он бы притянул меня к себе и схватил второй лапищей. Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, и выхватил из воздуха Губитель.

Коротышка тем временем продолжал колдовать над грибницей, и результаты не заставили себя долго ждать. Со всех сторон вспыхивали предупредительные сигналы амальгамных линз — побеги Скверны, быстро разрастаясь, окружали поляну. Мы с лазутчиками Красной руки оказались в импровизированном ринге диаметром метров пятнадцать, за пределами которого, быстро разрастаясь, копошилась чёрная бесформенная масса, состоящая из щупальцев.