Амальгама

Теперь же, когда она, наконец, воскресла у него на глазах, Ракеш не чувствовал восторга, а был, скорее, обеспокоен. Он обратился к Лал с должным уважением, стараясь, тем не менее, тщательно выбирать слова. – Не могу ничего обещать, но почту за честь, если вы найдете время, чтобы рассказать нам о своих находках.

Лал объяснила им, что принадлежит к клану синхронистов. Его члены бороздили галактику, путешествуя поодиночке, но по договоренности поддерживали связь, регулярно встречаясь в заранее оговоренных местах и прилагая все усилия к тому, чтобы субъективное время, прошедшее между встречами, было примерно одинаковым для всего клана. Лал как раз направлялась на очередной слет, находясь в планетарной системе в двенадцати сотнях световых лет от этого узла в сторону края галактики. Поскольку встречи проходили всего раз в сто тысяч лет, путешествие можно было спланировать с большим запасом по времени, а у опоздавших не было повода для оправданий.

Но когда пришло время отправляться в путь, Лал в силу обстоятельств, о которых она предпочла умолчать, оказалась на противоположной стороне галактики и никак не смогла бы успеть к назначенном сроку обычными средствами. Коммуникационная сеть, поддерживаемая Амальгамой, опоясывала плотно усеянную звездами сферу, образующую центральный галактический балдж – из-за этого длина пути увеличивалась на несколько тысяч световых лет по сравнению с движением по прямой линии. В итоге, взвесив доступные ей варианты и собственное чувство долга, Лал вверила свою судьбу в руки Отчуждения.

Вайя вопросительно посмотрела на нее. – Вы прошли через их сеть?

– Да.

– Но предварительно вы должны были себя зашифровать?

– Обычно так и делается, – ответила Лал. – Но я оказалась там в неподходящий момент. Несколько десятилетий назад произошел неожиданный всплеск траффика, и для моего пункта назначения свободных ключей шифрования уже не осталось. Ключи приходится передавать по длинному маршруту; на восполнение дефицита может уйти несколько веков. Так что у меня не было выбора. Мои данные были у всех на виду.

– Но вы, тем не менее, вернулись в целости и сохранности?

– Мне кажется, что я не изменилась, – ответила Лал. – Но я бы ведь в любом случае так думала, разве нет? – ехидно добавила она.

Триста тысяч лет тому назад в Амальгаме нашлись граждане, которые, не отличаясь особой скромностью, изучили потоки данных Отчуждения, расшифровали его базовые протоколы и соорудили каналы связи между двумя сетями. Несмотря на то, что Отчуждение, по-видимому, мирилось с этим односторонним актом мостостроительства, через скопление проходила лишь малая часть данных, так как подавляющее большинство людей не доверяло короткому маршруту. Амальгама неоднократно пыталась расширить свою физическую инфраструктуру на территорию отчужденных, но они спокойно и методично разворачивали траекторию каждой споры.

– На вашем месте я бы разместил в подходящем месте свою резервную копию и запланировал ее пробуждение, чтобы она посетила встречу клана вместо меня, – заметил Кси.

– Это было бы крайне неучтиво с моей стороны, – объяснила Лал. – А для того, чтобы иметь хоть какие-то шансы на успех, начинать планирование мне пришлось бы примерно шестьдесят тысяч лет тому назад. Если бы я могла заглянуть так далеко в будущее, то просто бы не попала в ситуацию, когда времени остается впритык.

За столом стало тихо, когда четверо друзей задумались о риске, на которой пошла Лал. За Отчужденными не числилось преступных намерений – невредимыми оставались даже неразумные инженерные споры, которые они отбивали обратно, стоило тем проникнуть в балдж – но их упорное нежелание идти на контакт придавало им ореол если не опасности, то, по крайней мере, непредсказуемости. Хуже того, часть сети Отчуждения, которая была доступна Амальгаме, не передавала квантовые данные, исключая тем самым использование стандартных амальгамных протоколов – благодаря которым перехватчик физически не смог бы ни расшифровать сигнал, ни внести в него изменения, оставаясь незамеченным. Проблема частично решалась за счет распределения парных квантовых ключей у границы скопления при помощи собственной сети Амальгамы – это позволяло создать резервный запас для шифрования классических данных путешественников, перемещавшихся по короткому пути. Но если потребность в ключах превышала их запас, на восстановление резерва могло уйти какое-то время.

– Исследователи, которых вы упоминали, двигались по тому же маршруту? – спросил Ракеш. – Так вы познакомились?

– Исследователи?

– Вы же говорили, что кто-то нашел этот неизведанный мир до нас.

– Они нашли доказательство его существования, – ответила Лал. – Но не мир как таковой, насколько мне известно.

Ракеш был озадачен. – Насколько вам известно?

– Отчужденные воплотили меня в глубине своей территории, – объяснила Лал. – Мне показали метеор, который, по всей видимости, откололся от планетарной коры в результате столкновения с другим небесным телом. Внутри он был просто усеян ДНК.