Амальгама

– Значит, вы с ними встречались? – спросила Вайя, в голосе которой прозвучало недоверие. – Вы видели отчужденных?

– Конечно нет, – ответила Лал. – Они держали меня на расстоянии. Я проснулась в небольшом межзвездном жилом модуле, который был хорошо адаптирован к моему традиционному воплощению, и оказалась наедине с метеором и инструментами, необходимыми для его изучения. Срезав путь, я получила отсрочку в пять тысяч лет, так что не мучилась угрызениями совести, задержавшись там на несколько дней, чтобы пойти навстречу хозяевам и удовлетворить собственное любопытство. Все клетки внутри метеора погибли, но сохранилось достаточно генетического материала, чтобы понять: этот метеор не откололся от поверхности одного из известных нам ДНК-миров. Его источником была зрелая, отделившаяся от всех прочих ветвь панспермии. То есть изначально он наверняка был частью какой-то неизведанной планеты.

– Вы знаете, где они нашли этот метеор? – спросила Парантам. – Им ведь наверняка пришлось бы выйти за границы скопления?

– На одной из карт были показаны координаты на момент обнаружения – не так уже далеко от того места, где я изучала метеор. Об этом можно судить по трекам частиц во внешних слоях породы; факты указывают на то, что в течение пятидесяти миллионов лет уровень излучения в окрестностях метеора был близок к фоновому. Наилучшая датировка импактного события, которую мне удалось получить, также соответствует отметке в пятьдесят миллионов лет.

Вайя нахмурилась. – В этом нет никакого смысла. Осколку типовой ДНК-планеты потребовалось бы не меньше полумиллиарда лет, чтобы добраться до скопления.

– Именно, – согласилась Лал. – Значит, речь не идет о типовой ДНК-планете. Планетарная система должна находиться где-то в глубине Отчуждения.

Ракеш ощутил волнительный трепет, хотя по-прежнему был далек от того, чтобы согласиться с выводами Лал. Все одиннадцать панспермий предположительно брали начало в средней полосе галактического диска, на расстоянии от двадцати до тридцати тысяч световых лет от его центра. Известные миры, в которых одиннадцать репликаторов достигли расцвета, понятное дело, находились в пределах этой зоны, где галактическая химия способствовала образованию подходящих планет, уровень излучения был относительно невысок, а стерилизующие биосферу катаклизмы наподобие взрыва сверхновых происходили сравнительно редко. Механика процесса, в ходе которого метеоры, отколовшиеся от поверхности планет, разносили репликаторы между звездными системами, считалась хорошо изученной; вариант, при котором обломки с ДНК-микроорганизмами могли долететь до галактического балджа, не исключался, что никто не рассчитывал, что они сумеют там обосноваться.

– Возможно, отчужденные показывали вам своих дальних родственников, – предположила Парантам. – Возможно, это была их первая попытка представиться. – Согласно широко распространенному мнению, отчужденные, как и все остальные жители Млечного Пути, зародились в галактическом диске, и мигрировали внутрь скопления раньше, чем другим цивилизации удалось забраться достаточно далеко, чтобы их повстречать.

Лал пожала плечами. – Если бы они хотели донести до меня подобную мысль, то могли бы выразиться яснее. Они расшифровали мой сигнал и воплотили меня; Для них в моем естестве не должно было остаться никаких тайн, которые могли бы встать на пути общения.

– У меня нет сомнений насчет того, что вас дешифровали, но вы уверены, что действительно были воплощены? – спросил Кси. Он расставил руки, охватывая жестом их пятерку и окружающий замысловатый пейзаж. В реальности этот узел занимал всего лишь несколько кубических метров процессора, дрейфующего в межзвездном пространстве. На самом деле здесь не было ни столовой горы, ни джунглей, ни каких-либо иных ландшафтов, существующих в их восприятии.

– Конечно не уверена, – неохотно согласилась Лал. – И даже если мое воплощение было реальным, метеор мог оказаться тщательно сфабрикованной подделкой, а предоставленные мне инструменты – намеренно созданы для того, чтобы ввести меня в заблуждение. Но такой обман кажется мне бессмысленным. Зачем распространять ложную информацию о ДНК-панспермии среди людей, которые тебе по большей части безразличны?

– Но говорить правду им тоже как будто бы незачем, – задумчиво произнес Ракеш. – Я удивлен, что они просто не выкинули этот метеор за пределы скопления, брюзжа об очередном вторжении жутких обитателей диска.

– И куда бы они его выкинули? – спросил Кси. – К тому же, если планета действительно находится внутри скопления, это «вторжение», вполне вероятно, произошло раньше, чем туда мигрировали сами отчужденные.

Лал смерила их обоих укоряющим взглядом, будто сочла эти реплики намеренно туманными. – Я считаю, что они чувствовали себя обязанными рассказать об этом кому-то из чужаков, чтобы поделиться своим знанием с внешним миром. Мне кажется, что несмотря на свое нежелание общаться с нами на какие-то другие темы, они считали своим долгом передать эту информацию нам, чтобы мы распорядились ею на свое усмотрение.