Амальгама

Они достигли берега. Волны мягко плескались у безжизненного пляжа; инфракрасное сияние безмятежного океана напомнило Азаре о жидком металле, но если бы она была в своем теле то эта вода послужила бы роскошной теплой ванной.

В волнах они нашли только одноклеточных существ, выживающих за счет жидкого супа из органических остатков. Они отлетели от берега на километр, и взяли другой образец, отослав нанозонд на несколько сотен метров вниз. Здесь суп был гуще; после небольшой модификации их насекомое сможет его использовать.

Примерно в шестистах километров от берега была впадина, где загадочный источник нейтрино находился всего в километре под дном океана. Они отправились в путь над волнами, останавливаясь каждые несколько часов чтобы нырнуть и пополнить запас топлива.

Каждый раз, когда они погружались в воду, Азара замечала напряжение Шельмы. Она задавалась вопросом, уместно ли комментировать это; если бы она смотрела на истинный облик Шельмы - тело с пятью конечностями и пятью хвостами, будто кошка пойманная в калейдоскоп - она бы не смогла отличить спокойствие от ужаса. И все же, станция не читала чувства Шельмы, она просто переводила информацию, которую Шельма решила сделать публичной.

Они уже подлетали к впадине, и Азара наконец решилась сказать. "Ты не должна этого делать, если не хочешь". Впадина была глубиной в три километра; если Шельма сохранила примитивный страх утонуть, то Азара не желала наблюдать её страдания. "Мы можем разделить процессор, и ты останешься наверху", сказала она.

Шелма покачала головой, немного озадаченная предложением. "Нет, я пойду с тобой. Но сначала я хочу скачать столько библиотеки, сколько влезет в насекомое".

"Ох", теперь Азара поняла; эмоции её напарницы не имели ничего общего со страхом Бахари намочить мех. Оказавшись под водой, они потеряют контакт со всеми устройствами, включая атмосферный шар и его библиотеку.

Шельма установила связь с библиотекой и пыталась определить набор данных, который поместился бы внутри их насекомого, но не оставил бы их неподготовленными перед лицом серьезной проблемы или возможности. "Я не хочу встретить Нагревателей Земли и обнаружить что мы не можем даже понять их язык!", сказала Шельма.

"Если они такие умные, то пусть разбираются в нашем", ответила Азара. Но опять же, если они прожили миллиард лет на дне океана, одни, в изоляции, то было бы неразумно ожидать от них продвинутого навыка коммуникации.

Хануз не посылал путешественников в галактику сто тысяч лет, и это было достаточно долго. И хотя Таллула была заманчивым пунктом назначения, Азара покинула дом не только ради секретов планеты-сироты, но и ради того, чтобы снять проклятье. Когда подошло время присоединиться к миссии Мологата, она думала: Если мы не сделаем этого сейчас, то дальше будет только сложней. И она наконец перестала ждать что добровольцем вызовется кто-то другой.

Шельма объявила что закончила выборку данных, но затем передумала и вернулась к интерфейсу. Азара подумала о своей пра-пра-правнучке Ширен, с трудом собирающей вещи для ночной поездки. Когда Азара вернется домой Ширен будет древней, все её игрушечные животные останутся в далеком прошлом.

"Ну вот и всё", заявила Шельма. "Мы готовы ко всему". Её аватар тяжело дышал, и Азара могла представить как бриз случайных навыков и фактов играет в ее разуме, напитывая клетки информацией, прежде чем соединение с библиотекой прервалось.

"Я могла бы сделать себе амнезию, если тебе нужно немного больше места", Азара предложила. На секунду Шельма выглядела соблазненной, но потом устало улыбнулась шутке.

Азара взяла штурвал и насекомое нырнуло под волны.

Их инфракрасное зрение не потеряло здесь свою пользу; они настроились на длину волны немного короче, чем пиковое тепловое излучение вокруг них, и могли видеть тени, отбрасываемые ближайшими объектами на фоне свечения более теплой воды внизу. Они дополнили свое зрение периодическими вспышками сонара, и смутные тени стали трепещущими длинными вертикальными лентами. Они дрейфовали в течении, но сохраняли свою ориентацию. Азара послала вперед нанозонды, и те обнаружили что ленты были набиты крошечными плавучими камерами, которые обменивались газами в комплексном цикле, выжимая несколько микроватт из разницы температур. Полимер Ц3 в ленточных водорослях оказался близким родственником наземных растений; вероятно этот полимер изменился очень мало, по сравнению с их общим предком.

Пятьсот метров вниз, и они увидели первых животных: маленькие, сегментированные черви длиной около миллиметра, питающиеся ленточными водорослями. Исследовательские нанозонды откусили от червей несколько клеток для анализа. Азара наблюдала за поступающими данными, и чувствовала дезориентацию сравнимую с моментом транспортировки на Мологат. Черви не имели Ц3 в своих клетках; они были связаны с травой, которую жевали, не больше чем Азара была связана с Шельмой. Их репликатором был полипептид П2. Более того, их геном подвергся явно искусственным модификациям, возможно менее чем миллион лет назад.