Амальгама

Термопарный куст не имел доступных питательных веществ над землей, так что Азара перелетела обратно на куст энтропии и воткнула хоботок насекомого в вену растения и вытянула полный бак сладкого сока. В атмосфере не было свободного кислорода, который мог бы помочь усваиванию сахара, но как и само растение, их робот мог использовать ионы нитрата в соке как окислитель, выделяя аммиак в процессе. Исследовательские наноботы все еще охотились за организмом ответственным за создание нитратов.

"Так где все насекомые? Где животные?" сказала Шельма. В джунглях пока ничего не двигалось.

"Возможно у Нагревателей Земли не было времени подправить животных для новых условий", Азара предположила. "Если они были близки к выбросу из своей солнечной системы, то их приоритетами были новый источник энергии и источник еды, который мог бы использовать эту энергию. Старые животные вымерли, и у них не хватило духу попытаться создать новых".

"Возможно", признала Шельма. "Но разве первая реакция на перспективу потерять солнце - это не построить несколько куполообразных ковчегов; герметичные среды обитания с искусственным теплом и светом, которые могли бы сохранить первоначальную окружающую среду, и как можно большую часть первоначальной биосферы?"

Азара ответила, "После чего они бы могли неспешно модифицировать животных и растения, и выпускать их из ковчегов чтобы они могли жить на новом источнике энергии. И все же, возможно они начали с растений, но не пошли дальше".

Исследовательские наноботы набрали достаточное количество цепочек Ц3, и когда данные достигли количества необходимого для значимого сравнения, стало ясно что геномы растений были натуральными, не спроектированными. Даже гены ответственные за постройку потрясающе техноподобной термопары имели такую же беспорядочную, инкрементальную структуру как и остальные гены.

И еще удивительнее - генетический анализ указывал на общего предка всех растений, жившего всего сто миллионов лет назад, спустя много времени после того как Таллула осиротела.

По мере того Азара просматривала описания полимера Ц3 с других миров, извляекая данные из библиотеки Мологата, она поняла что через пару часов станция зайдет горизонт. Временная задержка сообщений уже была обременительной, и перенаправление сигналов через микрозонды вокруг Таллулы только ухудшит ситуацию.

"Нам следует скопировать библиотеку станции", она предложила Шельме. Библиотека была намного больше чем их персональные программы, и в их насекомом было недостаточно места, но по крайней мере они могли бы спустить библиотеку в стратосферу, сделав данные более доступными чем с далекой орбиты Мологата.

Шельма согласилась. Они указали наноботам подготовить шар к новому полету, а затем продолжили исследовать джунгли.

Как и во многих сообществах растений, тут существовала конкуренция за доступ к небу, но заключалась она в теплоотдаче, а не в поимке солнечных лучей. У самых здоровых растений корни уходили глубоко в землю, и их листья были подставлены темноте космоса. Быть пойманным в слишком теплом закутке, быть приговоренным к месту с равномерной температурой, было фатальным. Единственным исключением из этого правила были паразиты; вампирические лианы, оплетающие стволы, ветки и листья; колючие шипы закрепляли их к жертвам и вытягивали питательный сок.

По мере того как они пробирались через джунгли, наноботы собирали новые данные, которые только подтверждали их изначальное заключение; местная жизнь была полностью натуральной, и относительно новой.

"Полагаю Нагревателям Земли не пришлось ничего проектировать, чтобы жизнь смогла приспособиться к новым условиям", предположила Шельма.

"Хочешь сказать что все это время тут существовали виды, которые эксплуатировали термальные градиенты?", Азара нахмурилась. "Как они могли эволюционировать для такого? Одна клетка никогда не сможет сделать это в одиночку; нужен определенный минимальный размер, чтобы получить доступ к полезной разнице температур".

"Я не говорю, что его использовали самые первые формы жизни", Шельма ответила. "Они могли полагаться на хемосинтез, извлекая энергию из вулканических газов или богатых минералами гейзеров."

"Действительно". Так началась собственная родословная Азары, еще на Земле; фотосинтез появился намного позже. "Таким образом, они выросли до определенного размера использая хемосинтез, а затем обнаружили, что могут переключиться на термосинтез. Но это было задолго до того, как Нагреватели Земли эволюционировали, так что же держало поверхность такой горячей все это время?"

Шельма обдумала вопрос. "Нагрев приливными силами? Что если Таллула вращалась близко к холодному красному карлику, или даже бурому карлику? С таким слабым светом, приливное нагревание могло быть намного более мощным источником энергии чем фотосинтез".