Алый Рубин. Любовь через все времена.

– Без понятия, как эта штука функционирует. Ты забываешь, что я знаю только то, что мне случайно удаётся услышать, когда я тут сижу и делаю вид, что меня нет. Всё это строго секретно.

– Да. И очень сложно, – откликнулась я. – А почему они вообще решили, что ген унаследовала Шарлотта? И почему он у Шарлотты, а не, скажем… хм… у тебя?

– У меня его, слава Богу, быть не может, – ответила она. – Мы, Монтрозы, всегда были с чудинкой, но этот ген попал в семью только с твоей бабушкой. Поскольку мой брат непременно хотел на ней жениться. – Тётушка Мэгги ухмыльнулась. Она была сестра моего покойного дедушки Люкаса.

Поскольку у неё никогда не было мужа, она ещё в молодости переехала к брату и стала вести хозяйство.

– Впервые я услышала об этом гене после свадьбы Люкаса и Аристы. Предыдущей носительницей гена по Шарлоттиной линии была дама по имени Маргрет Тилни, которая, в свою очередь, была бабушкой твоей бабушки Аристы.

– И Шарлотта унаследовала ген от этой Маргрет?

– О нет, сначала его унаследовала Люси. Бедная девочка.

– Что за Люси?

– Твоя кузина Люси, старшая дочь дяди Гарри.

– А! Эта Люси. – Мой дядя Гарри, который из Глочестершира, был намного старше Гленды и моей матери. Его трое детей давно выросли. Младшему из них, Давиду, уже стукнуло 28, и он был лётчиком на Бритиш Эйрвэйз. Что, однако, не означало, что мы имели доступ к более дешёвым билетам. Дженет, средний ребёнок, сама уже была матерью двух детей – маленьких проказниц по имени Поппи и Дэйзи. Старшую, Люси, я не знала. И о ней самой не знала почти ничего. В семье предпочитали Люси не упоминать. Она была заблудшей овцой семейства Монтрозов. В семнадцать лет сбежала из дома и с тех пор не давала о себе знать.

– Значит, Люси тоже носительница гена?

– О да, – ответила тётушка Мэгги. – Здесь творилось чёрт-те что, когда она исчезла. С твоей бабушкой чуть не случился инфаркт. Был ужасный скандал. – Она так резко затрясла головой, что её кудряшки разлетелись во все стороны.

– Могу себе представить. – Я подумала о том, что произойдёт, если Шарлотта запакует чемоданы и попросту смоется.

– Нет-нет, не можешь. Ты ведь не знаешь, при каких драматических обстоятельствах она исчезла и как это было связано с тем юношей… Гвендолин! Вынь палец изо рта! Что за отвратительная привычка!

– Извини. – Я совершенно не заметила, что начала грызть ногти. – Это из-за волнения. Я так многого не понимаю…

– Со мной то же самое, – заверила меня тётушка Мэдди. – Я слышу про всё это с пятнадцати лет. К тому же у меня есть дар мистерий. Все Монтрозы обожают тайны. Так было всегда. Только поэтому мой несчастный брат женился на твоей бабушке. Вряд ли её обворожительный шарм стал тому причиной, поскольку его у неё сроду не было. – Она сунула руку в жестянку с леденцами и разочарованно вздохнула – жестянка была пуста. – Ах Боже мой, я боюсь, что у меня от них зависимость.

– Я быстренько сбегаю в «Селфриджес» и куплю тебе новых, – сказала я.

– Ты мой самый любимый ангелочек. Поцелуй меня и надень плащ, идёт дождь. И больше никогда не грызи ногти, слышишь?

Поскольку мой плащ всё ещё висел в школьном шкафчике, я надела мамин дождевик в цветочки и натянула на голову капюшон. Когда я вышла из дома, мужчина в чёрном как раз закуривал сигарету. Повинуясь внезапному импульсу, я кивнула ему и сбежала вниз по лестнице.

Он не кивнул в ответ. Ну естественно.

Вот болван. Я побежала в направлении Оксфорд стрит. Дождь лил как из ведра – мне надо было надеть не только дождевик, но и резиновые сапоги. Моя любимая магнолия на углу улицы печально опустила свои роскошные цветы. Я ещё не успела до неё добраться, как угодила в три лужи. Когда я собиралась обойти четвёртую, меня форменным образом сбило с ног. В животе вновь закрутились американские горки, а перед глазами вместо улицы расплылась грязная река.

Ex hoc momento pendet aeternitas.

(В этот момент раскрывается вечность).

Надпись на солнечных часах в Миддл Темпле, Лондон.

3

Когда у меня перед глазами вновь прояснилось, за угол как раз заворачивал старинный автомобиль, а я сама стояла на коленях на тротуаре и тряслась от ужаса.

С этим тротуаром было что-то не так. Он странно выглядел. И вообще за последнюю секунду всё изменилось.

Дождя не было, но дул ледяной ветер и резко потемнело – стало почти как ночью. На магнолии не было видно ни цветов, ни листьев. Я не была уверена, есть ли на месте сама магнолия.

Колья окружавшего её заборчика отливали позолотой. Я могла поклясться, что вчера они были чёрные.

Из-за угла появился ещё один старинный автомобиль. Странная конструкция с большими колёсами и блестящими спицами. Я поглядела вдоль тротуара – лужи исчезли. А также дорожные знаки. Зато мостовая была кривая и бугристая. Уличные фонари тоже выглядели совершенно иначе, их желтоватый свет едва доставал до ближайших домов.

Где-то в глубине моего сознания забрезжила жуткая догадка, но я всё ещё не была к ней готова. Поэтому я постаралась отдышаться, а потом снова огляделась, на сей раз более основательно.