Алый феникс

Самумы в Марракане не редкость. Налетают они совершенно неожиданно, формируясь за считанные минуты. Если такая буря идет узкой полосой, есть шанс миновать ее, двигаясь в перпендикулярном от нее направлении. Но иногда она идет широким фронтом, затмевая весь горизонт, и тогда остается только прятаться. Правда, во втором случае она обычно и проносится быстро.

Вслед за Стингом и Эдж я оббежал скалу, заслоняющую мне обзор с юга. И на несколько мгновений мы все трое застыли, таращась на разгулявшуюся вдалеке стихию.

— Ни-хре-на-себе! — с чувством проговорил Стинг. — Сроду такого не видел! Не похоже на обычную бурю.

С юга стремительно перла, закручиваясь в огромную воронку, целая стена песка, светящаяся изнутри зловещим багровым заревом. Этот смерч то сжимался, то расширялся вдвое и рыскал из стороны в сторону, будто оглядывающийся в поисках добычи зверь.

Я нащупал на Нити пути янтарное зерно и призвал Каркаданна.

— Ох, ё…! — ахнул Стинг и едва не плюхнулся на задницу, попятившись от возникшего из-под земли единорога. — Вот это зверюга!

Могучее животное мотнуло гривой и встревожено заржало, косясь в сторону приближающегося смерча. Я одним прыжком оказался у него на спине.

— Садитесь! — выкрикнул я, заглушая шум крепчающего с каждой секундой ветра.

— Правильно, пора драпать! — поддакнул Стинг.

Опережая ассасинку, он вскарабкался на единорога и крепко обхватил меня сзади обеими руками. Его механический паук шустро заполз следом и вцепился ему в загривок, выглядывая из-за спины, как детеныш коалы.

— У меня другая идея, — усмехнулся я, подавая руку Эдж.

Аккуратно, но настойчиво потянув единорога за гриву, будто за поводья, я развернул его в сторону смерча и пришпорил движением пяток. Маунт припустил вперед рысью, отбрасывая горсти песка из-под могучих копыт.

— Ты рехнулся?! — хором вскричали мои пассажиры.

— А кто только что жаловался, что вам со мной скучно? Вот сейчас и развлечемся. Это Красный самум. Я за ним уже не первую неделю охочусь. И наконец-то повезло!

— Да в жопу такое везенье! — возмутился Стинг, но спрыгивать на ходу побоялся. — Вертай взад, говорю! Помирать я сегодня не планировал!

— Ничего, прорвемся! — бросил я через плечо и пригнулся ближе к шее единорога, прячась от злющего ветра. — Вперед, Каркаданн!

Глава 13. Красный самум

Каркаданн, упрямо склонив голову, будто собрался протаранить кого-то с разбега, быстро наращивал скорость, так что стало не до разговоров. Ветер перехватывал дыхание, швырял в лицо горсти песка, обжигающие не хуже удара плетью. Скачка наша напоминала причудливую вариацию сказки про репку: я держался за гриву единорога, Стинг вцепился мертвой хваткой в меня, Эдж — в Стинга, а в довершение всего механический питомец лучника, сорвавшийся с его плеча, успел ухватиться за хвост Каркаданна и теперь болтался где-то совсем позади. Стинг что-то орал, пытаясь перекричать завывания ветра — наверняка требовал остановиться и подобрать его любимца. Но на это точно не было времени.

Я уже давно охотился за Красным самумом ради квеста на мастера стихии Огня и кое-что успел выяснить о нем из игровых форумов. По рассказам игроков, столкнувшихся с ним, главное — это быстро проскочить внешнюю границу воронки. Там уже не просто ветер с песком, а магический вихрь, наносящий серьезный урон — «физика» плюс огонь плюс некий дебафф «Высасывание жизни», отключающий регенерацию и постепенно снижающий показатель Живучести. Важно быстро преодолеть эту границу, не дать вихрю сбить вас с ног и закружить, иначе это верная смерть.

Именно поэтому мы мчались прямиком навстречу буре, в самый ее центр.

Мчались — это громко сказано. Последнюю разделяющую нас сотню метров даже Каркаданн преодолевал с усилием. Ветер трепал его длинную гриву, будто порванный в лоскуты флаг, мохнатые ноги глубоко вязли в песке. Вес троих седоков тоже давал о себе знать. Хорошо хоть, что Эдж и Стинг ребята некрупные, а еще — что мы все трое не носим тяжелой брони.

Но это все были цветочки. Когда нас коснулась сама воронка Красного самума, мы это прекрасно прочувствовали, хотя к тому моменту скакали буквально вслепую. Дыхание ветра стало обжигающе горячим, а открытые участки кожи будто начало сечь мелкими осколками стекла. К счастью, продлилось это недолго — Каркаданн, хрипя от напряжения, преодолел полосу огненного ветра одним рывком…

И вылетел, будто пробка из бутылки, в узкое извилистое ущелье между скалами кирпично-красного песчаника. Оглушительно заржал, затормозил, вздымая копытами целую тучу песка и пыли. Мы не удержались на его спине и кубарем полетели вперед. Я-то успел сгруппироваться, а вот Эдж, похоже, здорово ударилась — я услышал, как она вскрикнула.

Каркаданн, мотая головой, снова заржал — на этот раз негромко, почти жалобно. И вдруг начал пятиться, исчезая в клубах серого тумана.

— Эй, куда ты?!

Единорог исчезал, растворяясь в воздухе вместе с туманом.