Алый феникс

— Мягко говоря. Принимается и игровое золото, и реальные деньги. А потом боец платит и проценты с призовых. В общем, все как в профессиональном спорте — тренеры, менеджеры… Турок собрал нескольких очень толковых ребят, плотно занимающихся реконструкцией и историческим фехтованием. Если условия позволяют, бойцы тренируются параллельно и в Артаре, и в реале.

Толковая схема. Помнится, Чингиз так же натаскивал свою маленькую армию. Я даже за короткое время, проведенное в его тренировочном лагере, успел оценить эффективность такого подхода.

— Есть мнение, что подобные навыки рулили только в первые месяцы игры. Дальше все-таки шмот и прокачка начинают брать свое. Не особо-то пофехтуешь против бугая с двумя тысячами Силы и каким-нибудь огненным мечом, например.

— В ПвП в открытом мире — пожалуй, — не стал спорить Корреос. — Но в Алом круге до сих пор все решают прямые руки.

На арену тем временем спустился первый боец — тот самый тип с булавой и щитом, что останавливал меня на входе в оазис. Только большую часть доспехов он снял, оставив лишь наручи, поножи и массивный наплечник на правом плече, придерживаемый идущими через грудь широкими ремнями. Подмышкой он держал обтекаемой формы шлем с дырчатым забралом.

Зрители сгрудились у краев Ямы и затихли, ожидая начала боя. Замолчали и мы — Турок вышел к перилам, явно собираясь сделать объявление. Но пауза затянулась, и я вдруг понял, что смотрит глава Братства прямо на меня.

— Стальной пес! — выкрикнул он.

Я даже на всякий случай посмотрел по сторонам, хотя вряд ли он имел в виду кого-то другого.

— Да-да, я обращаюсь к тебе. Не хочешь ли размяться?

Турок кивнул в сторону арены. Бородач внизу — кажется, его звали Тэйт — призывно грохнул булавой о щит.

— Стальные псы давно держат в страхе восточные земли Артара, — продолжил глава Братства, обращаясь уже к толпе. — Говорят, это самые свирепые, самые жестокие и самые умелые наемники, каждый из которых стоит десятка. Что ж, давайте проверим! Один из них — боевой монах по прозвищу Мангуст — почтил оазис Бехерета своим присутствием!

Зрители дружно обернулись ко мне, над площадью пронесся нестройный хор приветственных выкриков. Я чертыхнулся сквозь зубы. Вот тебе и «не привлекай внимание».

— Я не хочу драться, — громко ответил я, когда толпа немного утихла.

— Ха! Трус! — выкрикнул Тэйт, потрясая булавой. Зрители поддержали его свистом и разочарованными выкриками. Надо заметить, куда более громкими и дружными, чем реакция на мое появление. Похоже, этот боец — местная звезда.

— Всего один бой, Мангуст, — чуть наклонившись ко мне, чтобы не слышали посторонние, проговорил Корреос. — Не до смерти, просто дуэль, по правилам Алого круга. Это, к слову, была моя идея.

— Прекрасно! Но ты забыл спросить меня, — сварливо буркнул я.

— Не было времени. Да я и не думал, что ты будешь против. Турок хочет посмотреть на тебя в деле. И если ты пройдешь проверку — мы сработаемся.

— Сработаемся? — удивленно переспросил я.

— Мы бы хотели нанять тебя. И твою спутницу.

— Я уже давно не Стальной пес. И здесь по своим делам.

— Если эти твои дела — в окрестностях Бехерета, то волей-неволей наши цели совпадают. Едва ты сунешься в пустыню — тебе придется иметь дело с Орденом Гарпии. И наш заказ касается как раз его главаря. Заправляет у них какая-то отмороженная девка. Кстати, тоже боевой монах.

Я вздохнул.

— Да ладно, чего ты капризничаешь, — неожиданно вмешалась Эдж, шутливо разминая мне плечи, как боксеру перед боем. — Сходи, покажи этим деревенщинам класс.

Я кисло улыбнулся, тем временем исподволь изучая противника. Я бы не колебался ни секунды, если бы пришлось сойтись с ним где-нибудь в открытом поле. Но смущало меня то, что биться нужно по правилам арены. И чтобы победить честно, придется отказаться от большинства своих возможностей.

Но пауза затягивалась, а нужно было что-то решать.

— Ладно, я согласен!

Зеваки встретили мой ответ одобрительным гулом, стоящие у перил даже отсалютовали кружками. Турок тоже удовлетворенно кивнул со злорадной усмешкой. Впрочем, между нами было приличное расстояние, так что насчет усмешки мне могло просто показаться.

Подготовка к бою не заняла много времени. Я снял бурнус, оставшись в сапогах и широких полотняных штанах. Наруч с Серебряным жалом пришлось убрать в инвентарь — осмотрев его и выслушав краткие объяснения о том, что он собой представляет, Корреос сокрушенно покачал головой.

— Боюсь, это неспортивно. Почти все экзотическое оружие на арене запрещено.

От стандартных доспехов, одобренных правилами, я отказался. Их было около десятка видов — от легких кожаных до полного латного обвеса, но все простые, без наложенных рун и чар. Физической брони у меня и без доспехов было порядочно, а в случае чего можно укрепиться умениями.

Хотя как раз по поводу умений все было очень неоднозначно.