Алый феникс

Троица игроков нехотя развернулась и потопала дальше по улице. Маг же приглашающим жестом указал мне на узкий переулок, спускающийся к воде. Мы неторопливо зашагали по нему, прячась в тени, отбрасываемой длинной поросшей плющом стеной.

— Чайхана «Цветок пустыни» там. Давай я тебя провожу.

— Спасибо, но не стоило… — начал было я, но он меня перебил.

— Стоило, стоило. Заодно поболтаем немного. Меня зовут Корреос.

— Рад знакомству, — без особого энтузиазма ответил я.

— Без обид, но мы присматриваемся ко всем чужакам. Особенно после недавних событий…

— Вы-то сами кто такие?

— Скажем так — мы присматриваем за этим местом, — уклончиво ответил маг.

— Разве здесь нет этих… Ну, големов каменных, как в других оазисах?

— Мухафизы? Есть, конечно. Но их немного, и они жутко неповоротливые. Они все же созданы, чтобы песчаных демонов отгонять. Но не всегда успевают среагировать на стычки с игроками.

— А вы, стало быть, пресекаете такие стычки?

— В том числе. Это ведь не полноценный Оплот, надежных защитных механизмов от агрессивных игроков тут нет. Приходится самим поддерживать порядок.

— Дело хорошее, — пожал я плечами. — Не беспокойся, от меня не будет проблем, я не ПК-шер. Неписей тоже не трогаю.

— Это хорошо.

— А что за Орден вы упоминали? Еще решили, что я их лазутчик.

— Гильдия, — коротко ответил Корреос и отвлекся на чат-медальон. К разговору мы вернулись через пару минут — маг догнал меня и извинился за паузу.

— Они называют себя Орденом Гарпии. Появились недавно, но уже доставляют немало проблем. В пустыню к западу от оазиса лучше сейчас вообще не соваться в одиночку. Гангают всех подряд. Впрочем, говорят, Гарпий видели не только в наших краях, но и по всему Марракану. Но здесь они особенно сильны и многочисленны. У них, похоже, база где-то в Ущелье стервятников.

Вот паскудство! И Маверик не предупредил. Где же его хваленые осведомители?

— И что, просто банда ПК-шеров? Убивают всех подряд? Или чего-то конкретного добиваются? Дань, может, собирают?

— Непонятно. Это-то и бесит. Будь они обычной гильдией — мы бы давно постарались договориться. Но они не идут на контакт. И просто не пускают никого дальше в пустыню. Но хуже всего другое — они каким-то образом натравливают на игроков гарпий. Мобов местных. Довольно опасные твари, особенно если их скоординировать, чтобы действовали большой стаей.

— Читал про них. Серые гарпии Марракана. Они вроде бы даже разумные. Но не знал, что их можно приручить.

— Никто не знал, — вздохнул маг.

Мы какое-то время прошлись молча. Впереди замаячила покачивающаяся на ветру вывеска, обозначающая вход в довольно большое здание с обширным двором, закрытым полотняными навесами.

— Ну а в оазис эти Гарпии не суются?

— Было пару раз, но пока так, прощупывают почву. Но вообще, похоже, что они всерьез решили выдавить нас из Бехерета. Понятное дело, что никуда мы просто так не уйдем. Кишка у них тонка нас выгнать. Но и лишнего геморроя не хочется. Мы не столько за себя беспокоимся, сколько за претендентов, которые приходят сюда в надежде попасть в Башню черепов. Эти гады из Ордена уже начали засады устраивать в ущелье и на северном тракте. Ты не нарвался, кстати?

Я покачал головой.

— А все-таки, кто это — вы? — повторил я вопрос. — И что за Башня черепов?

— То есть ты и правда не знаешь? — усмехнулся Корреос. — Занятно, занятно… Большинство игроков, приезжающих в оазис Бехерета, оказываются здесь именно ради нее. И это притом, что мы стараемся особо не светиться. Никакой рекламы, жесткий отбор претендентов…

— Да говори уже прямо! — поморщился я. — Что за башня?

— Это что-то вроде… закрытой школы. Или даже академии.

— И чему там учат?

— У-у… Тут проще разок показать, чем рассказывать, — загадочно улыбнулся маг. — Для начала тебе стоит увидеть Яму.

Глава 9. Братство Башни черепов

Сигнал входящего сообщения от Кристины тренькнул, когда мы с Корреосом были на берегу озера. Я наскоро окунулся, прыгнув в воду прямо с мостков, к которым было пришвартовано несколько небольших лодок, сделанных из тугих связок тростника. Смыть с себя пыль и грязь, накопившиеся за неделю пути, было настоящим блаженством. Если бы еще вода была прохладнее и не такая мутная — было бы вообще шикарно.

— Занятные татуировки, — пробормотал маг, когда я вылез из воды. — Классовые?

— Да.

— Никогда не видел таких. Точнее, видел у одного знакомого монаха. Но у него одна, на спине…

Я активировал через интерфейс одежду, прямо на мокрое тело. Вытираться не было нужды — солнце и так высушит за пару минут. Наконец, заглянул в чат.

«Приветик! Добрался?»

Ответить решил тоже текстом, чтобы не палиться перед магом.

«Привет! Ты уже тоже здесь?»

«Да, мы еще вчера добрались. Сейчас зашла в игру возле менгира на торговой площади. А ты, я смотрю, у «Красного цветка». Времени даром не теряешь, а?»