Алый феникс

У меня, к счастью, второй комплект в инвентаре имелся — черный, похожий на наряд нидзя. Широкие штаны, куртка, запахивающаяся на груди, матерчатый пояс и что-то вроде тюрбана, которым можно было замотать и голову, и нижнюю асть лица. Я накинул штаны и куртку, но лицо закрывать не стал. Сел прямо на песок и запустил Медитацию, украдкой поглядывая на админшу. Та, судя по движению глаз и пальцев, лихорадочно просматривала что-то в интерфейсе. Надеюсь, на пару минут отвлеклась, я тем временем смогу сориентироваться.

Во все стороны, докуда хватало глаз, простиралась плоская красноватая пустыня. Из-под песка, лежавшего мелкими волнами, как рябь на воде, торчали верхушки огромных скелетов. Чьи-то ребра, больше похожие на остовы парусных кораблей, обглоданные ветром позвонки, осколки исполинских рогатых черепов, в глазницах которых можно было запросто устроить джакузи. Вдалеке вздымались крутые, почти отвесные склоны черных скал, обрамляющие пустыню, как корона. Оглядевшись, я понял, что мы находимся в гигантской, диаметром в несколько километров, миске с высокими зубчатыми краями. Этакий вольер для песчаного червя. Довольно тесноватый для его размеров.

Сам Псаммофис предстал во всей своей жутковатой красе — его туша скользила в десятке метров от нас нескончаемой полосой, будто медленно протягиваемый железнодорожный состав. Можно было особо не беспокоиться, что он почувствует нас и сагрится. Я не уверен, что он вообще заметил двоих игроков, только что побывавших у него в пасти. Мы для него — все равно что жуки, копошащиеся под ногами.

Течение Ци в Бездне выглядит не так, как в верхнем мире. Будто бы в воду впрыснули струи краски, которые быстро перетекают друг в друга, меняя цвета. Но любовался я этим недолго — уже доводилось видеть этот эффект. Меня больше привлекли многочисленные сгустки энергии, таящиеся в толще песка. Они медленно, но целенаправленно двигались к нам. А еще я разглядел монструозную конструкцию в дальнем конце долины. Что-то решетчатое, вытянутое. Немного напоминает створку разведенного моста, задранную в небо. Возле нее тоже копошились сгустки Ци. Живые существа. И сильные. Больше ничего не понятно — они на самой границе радиуса моего медитативного «радара», надо подобраться поближе.

Стелла громко чертыхнулась, невольно выбив меня из состояния медитации.

— Плохие новости! Я не смогу отсюда открыть портал в Артар. Так что придется пользоваться аварийным протоколом. Запускай процедуру экстренного выхода из игры. При следующем входе выберешь в качестве точки возрождения менгир в любом из Оплотов. Это самый надежный способ вытащить тебя отсюда.

— Спасибо. Но я вроде бы и не просил об этом, — пожал я плечами и возобновил Медитацию. Надо подробнее изучить локацию, да и баффы подкопить.

— Вот что… — скрежетнула зубами Стелла. — Как там тебя… Мангуст! Не испытывай мое терпение! Нарываешься на бан? Я модератор и я приказываю тебе покинуть эту локацию. Это запретная зона!

Я спокойно окинул ее взглядом. Что ж, прикинем расклад.

Админы, они же модераторы, они же Призраки… В Артаре они — вовсе не всесильные боги. Обычные игровые аватары, только читерски прокачанные и обладающие некоторыми уникальными возможностями, которые дают им Десницы. Те самые странные массивные наручи, что красуются на правом запястье у каждого из них. Точный перечень функций Десницы игрокам, конечно, неизвестен. Но, раз Стелла настаивает на том, чтобы я сам запустил процедуру выхода из игры — принудительно отключить меня она не может. Это раз.

Выходит, сейчас админша ничем не сильнее обычного хорошо прокачанного игрока. Ее диаграмма Ци впечатляет, в бою я ее тоже видел. Лук у нее мощный, стреляет она отменно. Да и изящную катану с красно-черной рукояткой явно не для красоты носит. Но я ее не боюсь. Если придется драться — думаю, шансы выстоять у меня есть. Хотя драться вряд ли придется. Хотела бы убить — уже убила бы. Похоже, это не в ее полномочиях. Это два.

Правда, там, наверху, она и ее коллеги вовсю убивали игроков, лишь бы остановить ритуал. Пошли на нарушение всех инструкций? Тогда одно лишнее убийство погоды не сделает. Выходит, эту тетку все же лучше не злить. Это три.

— Ну что ты так кипятишься? — спросил я. — Я уйду отсюда, не беспокойся. Мне просто интересно. Не каждому удается попасть сюда.

— Да нет здесь ничего интересного! Это служебная локация. Обиталище Псаммофиса, в котором он проводит большую часть времени. Фильтрует этот песок, жрет живущих в нем мобов и постепенно копит энергию, позволяющую ему прокалывать пространство и на время вылезать в Артар.

— А вон те скалы он, то есть, преодолеть не может? А что за ними? В соседних локациях?

Стелла горестно вздохнула, как мамаша, вразумляющая докучливого мальчишку.

— Да нет там ничего!

— Ну как это нет? В Бездне ведь много всякого, судя по отсылкам в лоре. Толпы демонов, данжи. Хтон, в конце концов. Я и сам кое-что уже видел. Я был в одном из разломов.