Алые перья стрел

— Ты пришел к нам? — обрадовался мальчик. — Встречать ветер?

— Нет, — смутился Алешка, поняв ненужность своей тревоги. — На минутку…

— Он прибежал потому, что испугался за тебя, — расставил старик все на места. — Он не знал, что ты успел раньше ветра.

Алешка и мальчик опустили головы с одинаковым смущеньем.

— А где клипер? — глянув исподлобья, спросил мальчик.

— На вокзале дожидается… Ладно, я побегу…

— Подожди… — Мальчик шагнул к нему. — Возьми. Я ее только что нашел среди камней… — Это была крупная раковина с розовой внутренностью.

— Спасибо, — прошептал Алешка и приложил раковину к уху. — Гудит… Мне пора…

— Ни пуха ни пера тебе, юнга, — серьезно сказал старик.

— Спасибо… то есть… Ой, а можно я спрошу? У вас в башне есть радио? Для переговоров.

— Есть передатчик…

— А можно связаться с самолетом?

— Смотря с каким самолетом, — сказал старик.

— Есть такой Летчик для Особых Поручений…

— Знаю, — сказал старик, глянув на внука. — Но у летчика Тополькова в самолете нет радио. Он и без него сердцем чует, если кому-то нужен. И летит…

— До свиданья, — сказал Алешка, опять ощутив непонятную вину. — Мне правда пора…

Шквалистый ветер теперь дул в спину и быстро пригнал Алешку на перрон.

— Ну, приятель, устроил ты мне переживание, — сказал капитан, протягивая модель. — У меня через две минуты электричка. — Куда бы я делся с твоим кораблем?

— Спасибо! Было очень важное дело… — Одной рукой Алешка взял модель, а другой заталкивал в карман шипастую раковину…

Когда Алешка оказался в вагоне, в мягком кресле у окна, ударил ливень. Он смазал все, что виделось за окном, ровно зашумел, поезд двинулся, вплетая свой гул в голос грозы. Звуки слились, стали ровными, убаюкивающими.

— Вот и сказке конец, — сказал Алешка клиперу, который держал на коленях. Привалился к спинке и прикрыл глаза.

— …Мальчик! Мальчик с Зеленым билетом, — трясла его за плечо проводница. — Через три минуты твоя станция. Не проспи…

Поезд остановился на знакомом вокзале в Алешкином городе. Совсем не сказочная платформа, не сказочный город… С моделью в руках Алешка вышел на перрон. Вокзальные часы показывали без двадцати три.

— К Маше мы успеем, — сказал Алешка то ли клиперу, то ли себе. — А домой забежать — уже никак…

Он глянул в стеклянную витрину привокзального магазинчика, будто в зеркало.

— Да-а… Мама сказала бы: «Тебя будто крокодил жевал, разве можно так идти в гости?» Ну да ладно, я же из экспедиции. И с подарком…

Алешка спешил по солнечным, блестящим после дождя улицам, и в голове у него прыгали такие же солнечные стихи:

Машка, ты как ромашка в траве,
Добрая, веселая, славная.
Я к тебе в гости сегодня успел —
Это самое главное.
Трам-там-там…

Он взбежал по лестнице. Остановился перед дверью, хотел позвонить, но передумал.

— Нет, — сказал он кораблику. — Я подарю тебя не сразу. Сперва приду просто так, а потом — сюрприз… Подожди здесь.

Он спрятал модель в углу, за батарею. Вернулся к двери и позвонил.

Нарядная именинница открыла сразу. Обрадовалась:

— Ой, Алешка! — И удивилась: — Ой, какой ты… взъерошенный…

— Здравствуй. Я тебя поздравляю… Я привез тебе такой подарок!

— Спасибо!.. Ну, заходи скорей.

— Подожди, я сейчас…

Алешка хотел вернуться за корабликом, качнулся назад и… увидел за Машиным плечом нескольких нарядных гостей: двух девчонок в бантиках, мальчика в модном пиджачке и… улыбающегося, гладко причесанного Принца.

Вмиг все потускнело в Алешкиной душе.

Маша поняла, почему он так стремительно поскучнел.

— Ну, Алешка, — заговорила она быстрым полушепотом. — Ты не обижайся, что он там. Я решила его пригласить, потому что мы все-таки в одном коллективе. И вместе играем главные роли. И вообще…

— Конечно… — тоже шепотом сказал Алешка, глядя в пол.

— Ты, по-моему, зря на него злишься. В общем-то он совсем не плохой…

— Я ни капельки на него не злюсь. Я… про него больше и не вспоминал.

— Ну, тогда пойдем!

Алешка поднял глаза, усмехнулся.

— Куда же я такой? Вы вон какие… именинные. А я с дороги, весь в пыли.

— А ты, значит, откуда-то приехал? — Маша оглянулась на гостей. — А знаешь что? Ты ведь можешь сбегать домой, умыться, переодеться. Мы подождем. Ладно?

— Ладно, — скучновато согласился Алешка. — Пойду…

— Постой… А ты что за подарок мне принес? Не думай, что я жадная, просто интересно.

Алешка мельком глянул на батарею. Незаметно мотнул головой: не мог он сейчас так скомканно, наспех отдать заветный кораблик. С натугой вытащил раковину.

— Я… вот. Совсем недавно она лежала среди морских камней. Рядом с ней жили крабы… В ней всегда будет гудеть прибой.

— Ой, какая замечательная!.. У папы есть такая, на письменном столе, он в нее окурки толкает, как в пепельницу…

Алешка насупленно сказал:

— Но ты, я думаю, не будешь толкать в нее окурки?

Она весело засмеялась этой шутке.

— Что ты! Неужели ты думаешь, что я курю? Я даже никогда не пробовала, хотя нынче считается, что девушкам курить — это модно…

Снова глядя в пол, Алешка тихо (с последней надеждой) сказал: