Алмазы для Золушки

Внимательно осмотрев Рафаила с ног до головы, полковник отошел в сторону и стал связываться с вертолетом. Разговор был недолгим. Вертолет нашел посадочную площадку и сел в пяти километрах. Надо было сейчас идти к нему или подготовить пятачок для посадки в месте высадки. После короткого обсуждения выбрали второй вариант.

Небо уже розовело перед закатом, когда они вернулись на поляну возле озерца. Осмотревшись, определили, как ее расширить: надо вырубить шесть деревьев и густой кустарник. Все устали, а работы было немало – стало ясно, что придется тут заночевать, а вертолет вызывать уже завтра.

Подсобники разожгли костер, получив команду, они стали готовить ужин, а «леопарды» принялись устанавливать палатки. В связи с отсутствием вертолета вольготно могли устроиться только Бонгани со специалистами в большой «штабной» палатке и Кира с Жаком – в двухместной. Вторая большая палатка была переполнена – и Рафаилу с лейтенантом Барасой поставили еще одну двухместку. И тут Рафаил, к удивлению остальных, потребовал переставить свою палатку в глубь стоянки, хотя место там было похуже – бугристое и усыпанное трухой сгнившего ствола, которую пришлось разгребать, опасаясь возможных змей, любящих прятаться в подобной гнили.

– Чего это ты затеялся на ночь глядя? – спросил Бараса.

– Да надоело, что каждую ночь какая-нибудь живность норовит залезть в палатку, – ответил Рафаил. – Лучше подальше от леса…

– Ну-ну, – пожал плечами лейтенант. – Если уж кто-то забрался в лагерь, то в любую полезет, где бы она ни стояла…

Ужинали демократично, по-походному: все вместе, усевшись вокруг костра. Опять похлебка с консервами и картошкой, Кире это уже стало надоедать. Разговор сам собой зашел о визите в деревню Самаки-Рофу, о Маоли, о нападениях крокодилов. Луи считал, что это гипноз и совпадения, Кира была готова с ним согласиться, Жак был уверен, что подобных совпадений и такого гипноза не бывает, но и таких чудищ, как Маоли, не бывает тоже…

– А что же тогда это было? – резонно спросил Рафаил. – Того не бывает, этого не бывает… А что мы все видели?

«Леопарды» в разговор не вмешивались и чувствовали себя явно не в своей тарелке.

– Не знаю, – Жак пожал плечами.

– Это «кантерия» – африканское колдовство, – сказал Рафаил, таким тоном, которым авторитетный знаток ставит точку в сложном споре. – Про чудеса вуду все знают, и никто в них не сомневается. Про «кантерию» знают меньше, потому что она, как правило, не выходит за пределы диких лесных племен…

– А вы в это верите? – спросил Жак у Бонгани, который, как и другие «леопарды», тоже не испытывал желания обсуждать столь щекотливую тему.

– Не знаю, – полковник пожал массивными плечами. – Мы с Траоле учились в Академии контрразведки во Франции. В курсе психологической подготовки подполковник Дюпон рассматривал вопрос о «кантерии», как специфике верований некоторых африканских племен. Там мы с ним соглашались и действительно были почти убеждены, что это миф, сказки из детства. А в доме Маоли – это убеждение развеялось. Да и сейчас…

Он показал рукой на черный, совсем рядом шумящий лес.

– И сейчас мне не кажется, что «кантерия» – выдумка отсталых и малоцивилизованных людей…

– Если бы сюда подполковника Дюпона, ему бы тоже это не показалось, – добавил Траоле.

– А я двадцать лет прожил бок о бок с буру и верю в «кантерию», – продолжил Рафаил, выставив для убедительности руки с грязными ногтями.

Кира поморщилась. И тут же обратила внимание, что перстня с халькопиритом на пальцах не было.

– Видел знахарей и колдунов. Они леопардов ручными делали. Да и много всякого слышал… И про выращенную заново ногу, вместо откушенной крокодилом, и про то, что в других племенах были случаи оживления мертвых, и про встречи с зомби в густой чаще… У них вроде даже есть свои деревни…

– Тут во что угодно поверишь, – сказала Кира. – Отец рассказывал, что юка-юка на них напали после того, как они осквернили капище. И мне кажется, что они и на нас нападут…

Бонгани покачал головой.

– К жрице нужно прислушиваться. Но я так не думаю. У Архангелов не было датчиков движения, не было охраны из профессиональных бойцов, и автоматов тоже не было… Если людоеды нападут, то здесь они и останутся…

Вскоре все разошлись по палаткам. Под обычные ночные шумы джунглей: птичьи трели, чьи-то завывания и крики обезьян лагерь стал засыпать. Кира лежала и сквозь вентиляционное окошко, затянутое противомоскитной сеткой, разглядывала тёмные кроны деревьев и высыпавшие над ними звёзды. А Жак в это время обрабатывал ее растертые ноги: менял мазь и накладывал свежую повязку.

– Как ни странно, эта вонючая гадость помогает, – сказал он. – Уже почти зажило…

– Если бы я лежала на диване, а не шлялась по джунглям, зажило бы и без мази, – буркнула она.

– Ты молодец, что все же пошла с нами, – похвалил Жак, нежно поглаживая узкие ступни. – Иначе у капища возникли бы проблемы… Похоже, Рафаил сделал это нарочно…

– Но зачем?

– Скорей всего, чтобы уменьшить число «леопардов».

– Но зачем?!

– Не знаю.