Алмазы для Золушки

Повисла пауза. Ахмед бин Касим и Афолаби пристально смотрели друг на друга, словно два игрока в покер, соревнующиеся в выдержке и самообладании.

– Что ставишь на кон? – голос Афолаби прозвучал холодно и отрывисто.

– Что хочешь! Выбирай самое дорогое из того, чем я обладаю! Арабского скакуна, охотничьего сокола, пистолет шейха Мансура…

Губы Афолаби скривились в презрительной улыбке.

– Это мелко. Я ставлю свой дирижабль «Алмазы Африки». Чем отвечаешь?

Он нетерпеливо постучал пальцем по столу. Внимательно всмотревшись в лицо приятеля, Ахмед бин Касим понял, что отговориться – скинуть карты – теперь не получится. Шутка зашла слишком далеко, дело приняло принципиальный оборот. И отступить – значит потерять лицо!

– Ну, если мое предложение действительно тебя развлечет… Моя яхта «Ориент» – достойный ответ?

Афолаби коротко кивнул. Крепкое рукопожатие стало подтверждением заключенного пари.

– А сейчас пойдем обедать, – Афолаби встал. – Думаю, мои люди заканчивают сервировать стол.

Они вышли из кабинета и направились в сторону обеденного зала. И хотя они по-прежнему дружески разговаривали, между ними возникло взаимно ощущаемое напряжение.

Глава 6. Жрица диких племен

Ревел двигатель, вибрировали борта, разговаривать без переговорных устройств было трудно. В иллюминаторах расстилался зелёный ковёр джунглей, рваный и мятый, с вкраплениями серых и бурых пятен горных пород, с голубоватыми нитками и жгутами рек. Кира рассматривала такой красивый на расстоянии и страшный вблизи пейзаж. Она была в кроссовках Жака, которые болтались на ногах, но позволяли не снимать компрессов с целебной мазью, изготовленной из желчи рогатой жабы, корня черного колючника и смеси собранных при луне болотных трав. Мазь изготовил Рафаил, а принес ее лично Бонгани, который беспокоился о ее растертых пальцах больше, чем о гибели своего сержанта. Несмотря на экзотичность этого лекарства, оно оказалось довольно эффективным: воспаление уменьшилось, а потертости стали заживать.

Место высадки, выбранное с подсказки Рафаила, оказалось не самым удобным: площадка была неровная и слишком короткая. Вертолёту негде было садиться. Людей и грузы спускали с воздуха. «Леопарды», включая Абига и Абрафо, десантировались по канатам, так же спустились Жак и Рафаил. Киру с Луи и подсобников-амбунду доставили на землю в поясной подвеске. Петерс наотрез отказался высаживаться и остался в вертолете.

Вероятно, можно было отыскать и более подходящую площадку, но Рафаил уверял, что помнит эту поляну, зажатую между небольшим скалистым кряжем и озерцом: Архангелы тоже там останавливались, а в каком-нибудь часовом переходе в лесных дебрях прячется капище юка-юка.

– Там мы взяли пробы, которые убедили Самуила, что месторождение где-то неподалёку, – говорил Рафаил.

Кира знала, что он врет: по словам отца, все пробы брались в русле Кванзы, а капище юка-юка никакой пользы им не принесло, и там вообще нечего делать. Но Жак предупредил, чтобы она молчала – мол, так надо для дела. Для какого дела надо потакать лжи сомнительного типа, она не знала, но просьбу мужа выполнила – все-таки он офицер DRM и обладает большей информацией, чем она.

Вертолет улетел искать «площадку подскока», двое амбунду остались разбивать временный лагерь, а все остальные вслед за Рафаилом двинулись в джунгли. Кира с тоской смотрела вслед вертолету – казалось, что обрывается единственная ниточка, связывающая их с остальным миром.

Рафаил шел впереди, пятеро «леопардов» образовывали периметр безопасности, Кира находилась посередине, прикрываемая вдобавок Бонгани, Траоле и Жаком. Это ее несколько успокаивало, но идти в кроссовках на четыре размера больше нужного было тяжело, она то и дело спотыкалась, к тому же растревоженные потертости вновь давали о себе знать.

– Надо было тебе остаться в вертолете! – сказал Жак. Она ничего не ответила: что сделано, то сделано. И, стиснув зубы, шла вперед.

Как всегда, прошло больше времени, чем предполагалось заранее. Они двигались около двух часов, когда джунгли вдруг расступились, и на фоне черной стены из колючего кустарника, сросшегося с плетёной изгородью, навстречу людям, движимым тягой к святыне джунглей – глазам Юки, шагнула уродливая, в полтора человеческих роста фигура с головой крокодила и ощерившейся острозубой пастью. Руки – точнее, лапы чудища, искусно сплетённого из веток, были раскинуты и вытянуты вперед в угрожающем жесте. Казалось, идол схватит и сожрёт каждого, кто к нему приблизится. Короткие кривые ноги Великого Юки утопали в густо наваленных вокруг сухих ветках, как будто он сам вырос из них, как и положено порождению джунглей…

Кира невольно взяла Жака под руку.

– Не бойся, он не кусается, – заметил тот. Пожалуй, капитан DRM единственный сохранил спокойствие «Леопарды», вцепившись в автоматы, жались к скалистому выступу, не решаясь сделать и шага в направлении Великого Юки. Даже продвинутые, окончившие военные училища в Европе Бонгани и Траоле были напуганы, хотя и скрывали это. Во всяком случае, им было явно не по себе.