Алмазы для Золушки

Рука Афолаби не дрогнула. Выстрел попал точно в цель. Пуля размером почти с куриное яйцо прорвала тёмно-серую шкуру, проломила лобную кость, выбив наружу алый фонтан крови. Носорога кинуло в сторону, словно он влетел в невидимый столб. Гигант опрокинулся на бок, как подстреленный заяц, и, черкнув сломанным рогом о землю, проехался несколько метров по скудной, белёсой от пыли траве. Инерция перевернула его на спину, короткие крепкие ноги беспомощно взлетели вверх, могучий купол грудной клетки поднялся в последний раз и с сипением проколотого меха опустился – для него всё было кончено.

Но для мчавшейся следом самки и остальных участников охоты противостояние продолжалось и приближалось к кульминации. Ахмед бин Касим повторил стойку первого стрелка, прицелился. Афолаби, зная, что не успеет, все же перезаряжался: переломил горячие стволы, гильзы, кувыркаясь и сверкая на солнце, улетели ему за спину…

– Ба-бах! – свирепая отдача отбросила Ахмеда, он с трудом сохранил равновесие, но тут же вновь нажал на спуск. – Ба-бах!!

Однако удача была сегодня не на стороне охотников. Первая пуля избыточно смертоносного семисотого калибра, вошла в тело зверя на уровне передней ноги, прошла вдоль правого бока, не затронув жизненно важных органов, и не нанесла ему серьезного вреда. Вторая вообще ушла в сторону, а Ахмед все же не удержался на ногах и упал на колени. Самка даже не остановилась, только взревела, как гудок большого теплохода. Не обращая внимания на происходящее, Афолаби достал следующие два патрона, которые ему уже не суждено было выстрелить и, словно в тире, вставил их в патронники… Это была привычка бороться до конца, а не надежда все-таки завалить зверя.

Видя, что их начальники на грани смерти, «леопарды» и «соколы», нарушив инструкции, открыли бесполезный огонь из автоматов: с тем же эффектом стая жалящих пчел пыталась бы остановить африканского буйвола… Черчиль, подняв мачете, с криком бросился наперерез атакующей туше – он явно приносил себя в жертву, чтобы попасть под толстые колонны сотрясающих землю ног, хоть на миг раньше Афолаби, и может, этим хоть что-то изменить в происходящем или продлить на секунду жизнь хозяина…

Слева послышался какой-то хлопок, не идущий ни в какое сравнение с громом семисотого калибра, короткое шипение, как будто кто-то неосторожно подошел к греющейся на солнце кобре. Несущийся носорог отлетел в сторону, будто летящий мяч, перехваченный бейсбольной битой. Раздался грохот, яркая вспышка разорвала огромную тушу на куски, полетевшие вверх и во все стороны света. Ахмед бин Касим невозмутимо поднялся и машинально отряхнул колени.

Афолаби защелкнул стволы и вскинул «слоновий» штуцер к плечу, но стрелять было уже не в кого: только бесформенная кровавая гора в кустах, да с неба сыпались куски мяса, толстой кожи, костей – все, что осталось от огромного и сильного животного…

«Духи! Это Духи! Черчиль был прав!» – внезапно пришедшая мысль была невероятной, но она все объясняла… Размышления прервал толстый увесистый шмат чего-то жирного и противного, который шлепнулся в лицо, испачкав щеку. Афолаби отшатнулся, наступил правым ботинком на нечто неровное и скользкое, подошва поехала, его потянуло назад, и он упал – с размаху, навзничь. Ахмед бин Касим шагнул к нему, протягивая руку, со всех сторон подбегали «чёрные леопарды» и «пустынные соколы», многие были перепачканы носорожьей кровью. Не прибегая ни к чьей помощи, Афолаби вскочил на ноги. Его трясло – то ли от нервного шока, то ли от унижения публичным падением.

– Вы в порядке, шеф? – спросил Мадиба Окпара, держащий в руках пустую трубу реактивного гранатомета. – Разрешите получить замечание за вмешательство в охоту?

– Так это, оказывается, ты, – с трудом проговорил Афолаби. Он тяжело дышал, будто после долгого бега. – Я думал, это Духи…

– Духов не готовят бороться с танками…

Афолаби слабо улыбнулся, постепенно приходя в себя.

– Ты спас мне жизнь и заслужил благодарность плюс очередное звание! – он обнял верного телохранителя. – А вот где Черчиль?! Я хочу спросить у него: откуда взялся второй носорог?! Это его люди выслеживали добычу!

В голосе Афолаби появились гневные нотки.

– У него уже ничего спросить не удастся, – сказал Окпара. – Вон он!

Загонщик, с мачете, зажатым в вытянутой руке, лежал у кустов, рядом с бесформенной красной горой, в красно-бурой луже, в которой смешалась его собственная и носорожья кровь.

– Он хотел вас защитить, – пояснил капитан. – И ближе всех оказался к взрыву…

– Да-а-а, – протянул Афолаби. – Значит, предчувствия Гачи оправдались. Жаль старика. Надо было его послушать…

– Зачем? – удивился Ахмед. – Ведь все закончилось хорошо. А мы получили неожиданные ощущения и лишний адреналин… Я, например, доволен!

– Но боюсь, теперь никто тебе на завтра слона не найдет!

– Неважно. Завтра не последний день, в саванне не последний слон, а это не последний проводник!

– Пожалуй, ты прав, – согласился Афолаби и повернулся к телохранителю. – Проследи, чтобы его семье передали деньги.

– А если у него нет семьи?