Алладин и демоны глубин

Первый советник уже надел на ноги мокроступы. Сегодня жрец был в боевой раскраске. Чёрные, жёлтые и оранжевые полосы делали его лицо похожим на морду изголодавшегося тигра. На поясе жреца висела кожаная сумка, из которой сочилась какая-то зловонная жидкость.

Ниро злобно прищурился, увидев Алладина целым и невредимым.

– Готовься к смерти, несчастный! – прошипел он сквозь зубы. – Настал твой последний день!

Вождь Колоран привязал к черенку стрелы два разноцветных пузыря: один был красного, второй – жёлтого цвета. Натянув лук, он выпустил стрелу далеко в море.

– Победителем будет считаться тот, кто первым прибежит обратно с пузырём в руках, – сказал он.

Воины задудели в раковины, забили в барабаны. Это был сигнал к началу состязаний.

Алладин и Ниро прыгнули в воду и пустились бежать. Первый советник был гораздо слабее юноши, но имел большую практику бега по воде. Он сразу помчался вперёд большими прыжками. Ниро был похож на морскую птицу. Казалось, что он вот-вот взлетит над водой. Часть зрителей разразилась криками одобрения, остальные негодующе засвистели.

Алладин понял, что ему грозит опасность остаться побеждённым, но решил бороться до конца. Олаф говорил, что только вера в победу может творить чудеса. Значит, нужно верить и не сдаваться раньше времени.

Юноша пустился бежать, как бегал в холодные ночные часы, – не делая резких движений и соразмеряя дыхание. Он и не пытался догнать Ниро сразу. До цветных пузырей было очень далеко, так что время наверстать упущенное у него было.

Постепенно Алладин увеличил скорость. Его ноги уже не тонули по щиколотку в морской воде. Юноша скользил по морю, как плоский камешек, пущенный ловкой рукой.

Первый советник оглянулся и припустил ещё быстрее. На бегу он начал разбрасывать вокруг себя куски подгнившего мяса.

– Безумец! – закричал Алладин. – Что ты делаешь?! Оставь свои фокусы!

– Акулы мне помогут! – крикнул Ниро. – Мне было обещано...

С левым мокроступом творилось что-то неладное. Юноша взглянул вниз и увидел, как сморщилась кожистая пленка. Тонкая струйка газовых пузырьков вырывалась из незаметного прокола. Видно, первый советник сделал в этой игре ставку не только на акул.

– Когда же он успел проколоть мокроступ? – застонал Алладин.

Нога проваливалась под воду всё глубже и глубже. Скорость бега стала снижаться. Как ни старался юноша приноровиться к новым условиям, у него ничего не получалось.

До цветных пузырей, качающихся на воде, первый советник добежал намного раньше Алладина. Он быстро отвязал жёлтый шар и, зажав его в руках, понесся обратно. Алладин, припадая на левую ногу, разминулся с ним в двадцати метрах от стрелы. Юноша отметил бурное, неровное дыхание жреца. Видно, первый советник был совершенно не знаком с правилами бега на длинные дистанции.

Алладин схватил красный шар и бросился вдогонку за соперником. Несколько десятков метров он бежал в прежнем темпе. Но тут над поверхностью воды показались знакомые треугольные плавники. Сердце юноши забилось с бешеной силой. Ещё свежи были ночные воспоминания. Алладин рванул к острову изо всех сил.

Несмотря на испорченный, полусдувшийся мокроступ, он всё-таки сумел догнать первого советника. Тот совсем задыхался. Его рот был широко раскрыт, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Тем временем акулы окружили бегунов широким кольцом.

– Хватайте его! – завопил Ниро. – Рвите на части!.. Утащите в морскую пучину...

Несколько акул преградили дорогу соперникам. Алладин вильнул в сторону, ловко уклонился от клацающих челюстей одной акулы, и перепрыгнул через серебристую спину другой...

Жрецу повезло гораздо меньше. Тот бежал, больше глядя на своего соперника, чем себе под ноги. Ничего не видя перед собой, не замечая всплесков волн, жрец вдруг споткнулся и исчез под водой.

Поверхность моря на месте его падения буквально вскипела. На берегу раздались крики, но затем все замолчали. Безмолвно, неподвижно, люди, словно заворожённые, смотрели, как по воде расплывается красное пятно.

Пятно продолжало увеличиваться в размерах. Вдруг посреди него на один миг показалось искажённое болью и ужасом лицо первого советника Ниро, взметнулся жёлтый шар в его окровавленной руке.

– Как же так! Мне было твёрдо обещано...

Из воды выпрыгнула громадная акула. Мелькнуло белое брюхо, и хищная пасть сомкнулась вокруг тела перехитрившего самого себя жреца. Ниро исчез под водой. Некоторое время ничего не происходило, а потом на поверхность вынырнул и весело заплясал на волнах жёлтый пузырь.

Левый мокроступ Алладина совсем потерял плавучесть. Теперь, чтобы удержаться на поверхности воды, юноше приходилось прыгать на правой ноге. И тут одна из молодых акул бросилась в атаку.

Алладин высоко подпрыгнул, уклоняясь от разинутой пасти. Хищница пронеслась мимо, но её шершавая шкура, покрытая мелкими чешуйками с ороговевшими наростами, коснулась правого мокроступа. Кожистая плёнка тотчас лопнула. Алладин забарахтался в воде. До берега оставалось не больше десяти метров.