Альянс

Полосатый Кот вышел на балкон гостиницы и принялся медленно набивать трубку. Полет в Шиммер принес барону немало полезных вещей, и одним из главных приобретений, несомненно, был табак. Столица герцогства являлась одним из главных центров торговли в регионе, и сюда стекались лучшие товары, включая ценности из заморских земель. В первой же лавке Кот отдал пять золотых за туго набитый кисет. Если расходовать экономно, хватит по крайней мере на год.

«Слеш бы не одобрил».

Он затянулся и выпустил первое кольцо. В воздухе повис аромат экзотических фруктов из жарких пустынь с тяжелыми влажными нотками баньяна. Дым не раздирал, а скорее ласкал легкие, побуждая сделать новый вдох. В отсутствие Слеша, оставшегося следить за порядком в баронстве, никто не попрекал Кота за вредную привычку, и он мог сполна насладиться любимой трубкой, любуясь на прохожих.

Окна лучшего номера лучшей гостиницы выходили на уютную рощу, за которой начиналась главная городская площадь. В Килдере одежду гуляющих среди деревьев эльфов и людей сочли бы праздничной, но здесь это были обычные наряды.

На каждом шагу дельцы торговали сладостями, выступали артисты и играли музыканты. Летнее солнце как следует припекало, и в то же время горный ветер приносил желанную прохладу. Невольно хотелось прикрыть глаза, вдохнуть полной грудью и отвлечься от всех забот. Никакого страха или ощущения приближающейся беды.

Кот с трудом поборол искушение, излишне резко затянулся и посмотрел за деревья.

По главной городской площади Шиммера чеканили шаг гвардейские сотни. Доспехи сияли на солнце, каблуки синхронно опускались на брусчатку, вызывая восхищение многочисленных зевак. Половина города собралась проводить храбрых солдат в поход, обещающий принести герцогству славу и новые земли. Большинство жителей столицы не застало войн и считали предстоящие сражения легкой прогулкой. Пара седмиц, и лесные эльфы, устрашенные мощью Шиммера, позорно сбегут назад в заросли, а благодарные за спасение вольные города с радостью отдадут все богатства. Многие всерьез рассуждали, на сколько лет новый герцог отменит налоги.

По правде, к большинству ходящих по улицам Шиммера слухов приложил лапу сам Кот. Теневые гильдии согласились принять приличную сумму в золотых и распустить нужные сплетни. Желание обычных горных эльфов воевать должно было подстегнуть герцога к принятию правильного решения. Впрочем, тот и так согласился. Переговоры дались слишком просто. Кот чувствовал какой-то подвох…

Лежавшая в кровати зеленоволосая эльфийка сладко зевнула, выгибая спину и растянувшись звездой.

— Сколько времени?

Сефир появилась у него на балконе поздним вечером. Эльфийка выглядела одновременно расстроенной и радостной. Она ничего не говорила, потянув человека за собой. Короткий полет сменился прогулкой под светом полной луны, танцами в плотной завесе дождя и долгой беседой ни о чем на крыше какого-то собора.

Кот не пытался понять природу их отношений. Пока Грей лежал в отключке, они много гуляли, Сефир показывала гостю достопримечательности и с искренним восторгом слушала истории о Килдере. За несколько дней они посетили лучшие парки и музеи Шиммера, сходили на представление в оперу и побывали в десяти разных кафе, ресторанах и харчевнях, пробуя блюда всех существующих кухонь мира.

— С рассвета прошло не больше часа. — Он сделал последнюю затяжку и вытряхнул трубку.

— Хорошо. Успею слетать в обитель и собра-а-аться… — Она протяжно зевнула и села. — Не видел мои сапоги?

— Ты прилетела босиком, забыла? — Кот с интересом следил за Сефир. Она совершенно не производила впечатление сильной магессы, скорее рассеянной художницы.

— Точно! Спасибо! — Еще раз зевнув, она легким шагом направилась к стоящей в углу раковине. — Наверняка оставила их во дворце. Хотелось ощутить свободу.

— Ты задержалась. — В голосе Кота не слышалось обиды, он просто констатировал факт. — Пришлось заглянуть к Джулуни без тебя.

— О, тебе понравился сыр? Говорила же, плесень делает вкус только лучше! — Сефир подставила голову под льющуюся воду и помотала головой, разбрызгивая ледяные капли. — Да, герцог, наконец, принял меня. Болтали с ним до глубокой ночи. Обсуждали всякое.

— Все еще придерживаюсь мнения, что заплесневелая еда для отчаявшихся людей. Хорошо поговорили? — Кот слегка оживился. С Греем он поговорит на корабле. Любопытно будет узнать мнение обеих сторон об исходе переговоров.

— Как посмотреть. — Сефир ехидно хмыкнула и закатила глаза, накинув на плечи полотенце. — В гильдии меня по головке не погладят. Скажут, много уступила. Глупцы, не видят дальше собственного носа.

По мановению пальца из вазы выскользнула сочная груша и легла точно в открытую ладонь магессы.

— Есть и хорошие новости. Нам не придется расставаться! — Она игриво стрельнула глазками, прежде чем вгрызться в сочную грушу. — Я лечу с вами!

— Правда? — Неожиданная радость в собственном голосе застала Кота врасплох.