Алчущие

Через мгновенье зона перехода закрылась, вырвав из глоток алчущих разочарованный вой.

* * *

Еще не угасли отсветы от работы портала, а высокогорная рысь, завидев свою хозяйку, огромными прыжками бросилась к ней, едва не сбив с ног.

— Сара, милая! — Кимберли обняла питомицу за шею, зарылась в ее густой мех.

В этот момент глаза девушки снова вспыхнули давно забытым выражением счастья. Она, едва сдерживая слезы, обернулась, посмотрела на нас и тихо произнесла:

— Спасибо…

Оставив Кимберли наедине с питомицей, я приказал:

— Лешего проводить в аллею Кморов. Кайл, а к тебе есть серьезный разговор.

— Понимаю. Много вопросов, да?

— Много. И мне нужны ответы. Чипованный клинок к примеру, откуда взял?

— Его Андр у алчущих отбил вместе с другим оружием. А Юрген доработал. Теперь это "Меч Нейра"! — с гордостью воскликнул Кайл.

— Так, подожди, — упомянутый никнейм мне определенно знаком. Знаю, что сетевые имена не дублируются. — Андр? Паладин? И мастер Юрг? Кузнец?

— Андр из "Призрачного Сервера". Там паладинов нет, — ответил Кайл. — И Юрген не кузнец, а технолог.

Чувствую, с наскока тут не разобраться, да и Кимберли вновь обернулась:

— Алексатис, нам действительно надо о многом поговорить. Вы, наверное, почти ничего не знаете, да?

— Хорошо. Прошу сюда, — я открыл локальный переход в Зал Совещаний.

Мы переместились.

Я велел Летмиэлю подать поздний ужин. Кимберли и Кайл наверняка голодны, но времени на обычное гостеприимство у нас нет. Придется им совместить приятное с полезными.

— Итак, — я решил начать с известных фактов, ибо не все присутствующие в курсе моих прошлых приключений. — Несколько лет назад в Лазурных Горах по пути к мастеру Юргу я повстречал двух дроу, Лиори и Кимберли. Это была наша единственная встреча. Когда я снова побывал там спустя несколько дней мастер Юрг исчез. Кимберли, а где твоя подруга?

— Я же сказала: Лиори сейчас в "Призрачном Сервере".

— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Что за "Призрачный Сервер"?

— Так вы тут вообще не в курсе дел?! — неподдельно удивилась она.

— Мы воюем с Алчущими. На нас испытывали нейроимпланты. Что еще мы должны знать? — я намеренно не озвучиваю некоторые так и не подтвержденные догадки.

— Знаете, — Кимберли посматривает на нас растерянно. — То, что я могу рассказать, прозвучит фантастично. Вероятно, вам придется поверить мне на слово…

— Просто введи нас в курс дела, — попросил я.

— Ну хорошо. Кайл, покажи им…

— Да не вопрос, — парнишка, нисколько не смущаясь тем, что находится в строго фэнтезийном мире, активировал нанокомп, закрепленный на запястье. Появилась голограмма. Судя по всему, съемка велась с небольшого корабля, приближающегося к планете.

— Это из архива ВКС, — пояснил Кайл. — Они использовали меня в качестве продвинутого нейкомпьютера для анализа технических кодов Ушедших, так что информация проверенная… Собирал ее по крупицам…

— Постой, — перебив его, воскликнула Криста. — Но Ушедшие, — это миф, вымысел сценаристов "Хрустальной Сферы"!

— Нет. Они существовали в реальности. Нейроимплантат — их разработка.

Заметив крайнее недоверие, отразившееся на лицах большинства из присутствующих, Кайл лишь махнул рукой:

— Ладно. Начну с самого начала. Вкратце. Детали сейчас не так важны. В общем, так: одиннадцать лет назад военные нашли чужой космический корабль на одном из спутников Юпитера. На его борту обнаружили останки тел трех гуманоидов. У них были вживлены нейроимплантаты.

"Значит, это все же инопланетная технология…" — в моих мыслях пробежал холодок, пока Кайл продолжал спокойно излагать факты, ведь свой информационный шок он пережил давно:

— Устройства изучили. Они оказались совместимы с биологическими нейросетями, и тогда военные решились на эксперимент. Им очень хотелось заполучить данные о чужих технологиях. Предполагалось, что имплантаты такие сведения содержат, но как их считать?

— С помощью способности человеческого мозга к абстрактному мышлению? — предположил Уайт. — Таким образом можно получить хотя бы визуальную информацию.

— В точку, — кивнул Кайл. — Но все оказалось куда сложнее. Рассудок добровольцев из ВКС, кому вживили имплантаты, оказался мгновенно перемещен в какую-то иную реальность. Потребовались годы чтобы скопировать технологию и понять: существует некая информационная межзвездная сеть, по которой древние существа путешествовали в виде матриц сознания. Они просто перебрасывали свою личность из одной звездной системы в другую.

— И? — Уайт вопросительно приподнял бровь.

— Дальше дело остановилось. Рассудок добровольцев не выдерживал перемещений по древней межзвёздной сети Ушедших. При полном реализме ощущений они погибали. Поэтому на Земле создали "Хрустальную Сферу", чтобы массово внедрять нейроимплантаты и вести отбор кандидатов среди игроков с наиболее устойчивой психикой, — ведь мы (Кайл сейчас говорит о геймерах) адаптивны и ничего не воспринимаем всерьез, какой бы фантастический антураж нам не подсунули разработчики.

— Ладно. Допустим, мы поверим тебе на слово, — вступил в разговор Алан. — Но какова была конечная цель военных?