Алчущие

Мои слова, обращенные в кажущуюся пустоту, послужили приглашением, — Криста появилась в обрамлении языков черного пламени, и не одна, а в сопровождении Уайта.

Темный рыцарь и демон. А они неплохая пара! Я серьезно. Киберпространство быстро стирает возрастные границы. Хотя воздержусь от поспешных суждений. Может Уайту просто не захотелось топать по лестницам?

— Привет, — он улыбнулся дочери, пожал мне руку, пока Криста цепко осматривалась, — в ее манере поведения есть что-то колкое, хищное, не свойственное той девушке, которую я хорошо знал по совместному прохождению "Средиземья", — был такой виртуальный мир, ныне почивший, как и остальные сеттинги, не выдержавшие конкуренции с "Хрустальной Сферой".

— Хорошо, что не спите. Мы по делу, — сказал Уайт. — Речь об Артеме. Надо бы добраться до той загадочной башни и выяснить его судьбу, пока алчущие не перешли реку.

— Не вижу смысла, — ответил я. — Уже неделя прошла. Он не мог продержаться так долго.

— Арт — сильный маг, — возразила Криста.

— А ты с ним хорошо знакома?

— Встречались в недалеком прошлом.

— При каких обстоятельствах? Ты знала, что "Арт" и Артем Сергеевич один и тот же человек?

— Узнала, но не сразу.

— Криста, расскажи, а как вы с ним познакомились? — поддержала меня Энея.

— Это случилось, когда я порвала с демонами и окончательно ушла от них. Не могу сказать, что сглупила, выбирая персонаж, но со временем все же поняла, — это по большей части напускное, не мое. Потратила уйму золота, чтобы обновить аватар. Стала как можно реже использовать боевое воплощение, училась обходиться обычными средствами, без частых трансформаций. Даже домик купила в одной деревушке, некоторое время жила в свое удовольствие, пока в округе не завелся волколак, — необычно сильный, хитрый и злобный. Вот тогда и появился Арт, — странствующий маг.

— А когда это произошло? — уточнил Уайт.

— Примерно год назад. С мобом он в одиночку не справился вот и пришел ко мне за помощью — "добрые люди" нашептали. Наверное, кто-то видел, как я пару раз в лесу трансформировалась, чтобы навык не терять.

— Волколака слили?

— Конечно. Но Арту пришлось объяснить мне почему моб такой хитрый и жестокий.

— Он был из "атипичных"? — спросил я.

— В точку, — Криста украдкой взглянула на Уайта, но тут же отвела взгляд. Определенно между ними что-то происходит! Энея, кстати, тоже заметила мимолетный взгляд, но в отличие от меня не насторожилась, а улыбнулась, пусть краешком губ, но тепло, по-доброму.

— Артем — сильный маг, — добавила Криста. — Наемникам просто так его не одолеть. Он либо скрывается где-то неподалеку от башни, либо все еще держится. Я бы попыталась его найти и выручить, к всеобщей пользе. Все же он корп, и обладает знаниями, которых нам не хватает.

— Логично, — согласился я. — Но уровни у нас еще маловаты, чтобы прорваться по суше, а телепорт туда по-прежнему не работает, сегодня проверял.

— Рейд уже вышел к ущелью, за которым пролив, — возразил Уайт. — С берега башня видна невооруженным взглядом. Если действовать небольшой группой — прорвемся. Кстати, слышал, что сегодня у нас в замке верховный шаман гоблинов побывал? Чего ему тут понадобилось? Опять угрожал?

— На этот раз разошлись мирно, — я рассказал о тотеме и свитке "отклонения телепортов".

— Отличная новость! — Уайт оживился. — Кстати, мы разметили основные позиции по берегу Плескавки. — Он спроецировал карту. — Вот тут неплохо бы выставить батареи метательных машин. Еще потребуются плетенки для защиты от стрел.

— Утром отправлю туда крестьян и эльфов, — пообещал я. — А как реагируют игроки?

— Народ подтягивается, но поодиночке и небольшими группами. Ожидаемого наплыва нет.

— Как думаешь, почему?

— Боюсь, что нас осталось очень мало, — ответил Уайт. — Страшно становится, Алексей. Никогда ничего не боялся, а сейчас — страшно. Когда пришел в "Хрустальную Сферу" тут были миллиарды пользователей.

— Не верю, что столько людей могли погибнуть из-за нейроимплантатов! Должно быть какое-то другое, разумное объяснение!

— У Артема спросим, если повезет его найти.

— Значит, дело решеное? Идем к башне?

— Ты командуешь. Это твой замок и твой Клан.

— Тогда на рассвете сбор у портала. Над составом группы я еще подумаю.

Пока мы разговаривали, на улице заметно похолодало, Энея и Криста, не став нам мешать, вернулись к камину (из-за необычно холодных ночей его приходится разжигать каждый вечер). Оттуда доносится их смех, в воздухе витает запах шоколада…

— Да уж… Наша первая встреча запомнилась надолго. Как ты там сказала, влепив мне пару ледяных стрел? "Отвали от моего парня?"

— Ну, все получилось спонтанно, неожиданно. Ты выглядела… угрожающе.

— Демон, как демон, ничего особенного, — весело отмахнулась Криста.

— О, это были мои первые дни в "Хрустальной Сфере"! — ответила Энея. — Подземелье, скелеты повсюду. Я даже не стразу поняла, что ты игрок. Вообще поначалу такое в голову не пришло. Это уже потом Алекс мне все рассказал. А когда ты меня на бой вызвала, тут у ворот Риона, — веришь, сердце поначалу в пятки убежало…