Альбом первый. Отступники

– Увы, – вздохнула я, пряча зловредную книжонку в инвентарь. – Ладно, айда в группу и пошли доделывать цепочку заданий. Готовы?

– Всегда готов! – браво отсалютовал Чип и широко зевнул. – Пора баиньки.

– Готов, – отозвался Солома, вновь пряча свой трофей в сумку.

– Я готова заплатить!

Перемещение было мгновенным. Только что мы стояли под ярким солнцем Барлионы и вот уже стылый холод пробирается под одежду, под кожу, к самому сердцу.

– Охренеть тут дубак, – Чип поёжился. – Нас что, в местную Арктику забросило?

– Ты желаешь продолжить путь? – от голоса из зеркала тело пробрала дрожь.

– Д-да, – зубы стучали, будто я нырнула в прорубь. – Но сперва у м-меня есть вопрос. Ты знаешь, как прочесть эту книгу?

Существо в зеркале издало странный, пугающий звук. Меня передёрнуло, когда я осознала, что оно смеётся.

– Эти письмена открыты лишь мертвецам. И раз уж мы заговорили о них – чья жизнь станет даром? Кем ты пожертвуешь, чтобы продолжить свой путь?

– Всегда готов положить живот на алтарь борьбы за счастье пролетариата! – пафосно провозгласил Чип и чихнул.

Я посмотрела на ирха, затем на укутавшегося в плащ Солому, и вновь перевела взгляд на зеркало. И зачем Десятый связался со столь мерзкой тварью? В чём тут урок? Что общего у готовности пожертвовать спутниками и пройти по их трупам вперёд со стезёй Бардов? Наверное, я никогда этого не пойму.

– Я решила, что не хочу ступать на этот путь, – выдохнула я и слова, заледенев, упали к моим ногам. – Иной тупик лучше такой дороги. Чип, а не расколотить ли нам эту злобную стекляшку?

– А запросто! – недобро ухмыльнулся ирх и без замаха вбил алебарду прямо в центр зеркала. Звон разбитого стекла не смог заглушить полный ярости вопль, донёсшийся из опустевшей рамы.

Выбор сделан.

Вы отказались жертвовать спутниками ради личной выгоды доказав, что дружба и верность для вас не пустой звук. Путь открыт.

Прогресс задания «Путь в никуда»: пройдено два испытания.

Посреди комнаты открылся сияющий портал, от которого маняще веяло теплом.

– Любопытно, – пробормотал Солома и, не мешкая, шагнул в портал.

– Поговорку про кошку и любопытство что, не слышал? – немедленно отозвался ирх. – Как бы не пришлось подтверждать личным примером.

Но за Соломой шагнул без малейшего колебания.

Вопреки опасениям, по ту сторону портала не было описанной Терном комнаты с наградами. Там вообще не было комнаты. Мы стояли посреди горного ущелья. Практически отвесные склоны по обе стороны и непроходимый завал позади не оставляли сомнений куда держать путь.

– Где это мы? – озвучил витавший в воздухе вопрос Солома.

– Где-то в Барлионе, – сообщила я, сверившись с картой. На этот раз наше местонахождение было отмечено где-то к северу от Сокрытого леса, на неизведанной территории.

– Где-то близко к жопе этого мира, – доходчиво пояснил ирх. – Можно сказать – преданусье.

Поначалу нам пришлось идти гуськом, друг за другом – большего не позволяла ширина этой каменной щели. Затем стены начали постепенно расходится в стороны, и в итоге мы вышли к широкой промоине, чем-то напоминающей арену древнего Колизея. Сходство усиливали разбросанные тут и там скелеты различных существ, прикрыты проржавевшими доспехами и обрывками истлевшей одежды.

– Не хило тут порубились, – присвистнул Чип, осторожно перешагивая через череп орка в бронзовом шлеме с гребнем.

– Агр, – отвлёк меня от созерцания артефактов прошлого Солома.

Проследив в указанном им направлении, я заметила призрачную фигуру, возвышавшуюся над одним из костяков. Могучий воин, габаритами не уступавший ирху, стоял, опершись на громадный боевой топор, и глядел куда-то вдаль, не обращая на нас ровно никакого внимания.

Призрак павшего бойца. Уровень 40.

Надпись была красной.

– Что, погнать, люлей дать? – с сомнением в голосе поинтересовался Чип поудобней перехватывая алебарду.

– Вряд ли. Должен быть другой путь.

– Вверх по ущелью – дохлое дело, – веско заявил ирх. – Тут скалолазы нужны.

– Странно это… – я вновь огляделась вокруг ища подсказку. – Задание от Барда для Бардов, или группы в составе которой Бард. И вдруг испытание боем. Разве что мораль окажется в духе «иногда решает грубая сила».

– Мертвец, – напомнил Солома. – Перед нами мертвец. Может он и должен прочесть твою книгу?

– Солома, ты – гений! Сейчас попробую!

– Эй, не так быстро, – осадил меня Чип. – Лучше я первым сунусь: если завалит – меня не жалко.

– Паш, это всего лишь игра. Грохнет меня – хоть прикинем его урон и агро-радиус.

– Ладно, – с кислым видом согласился ирх.

Я выудила из сумки загадочную книгу, раскрыла на первой странице и, держа её на манер щита, двинулась к призраку.

– Уважаемый, – окликнула я павшего бойца, когда до того оставалось метров десять. – Вам знакомо имя Кипрей? Вы знаете, что тут написано?