Акула в камуфляже

– Мне кажется, надо срочно обследовать яхту, пока ее не разбило льдами или не стащило с банки штормом, что неизбежно произойдет в самое ближайшее время. Благо полузатопленная яхта совсем близко, – Полундра, тоже вооружившись карандашом, указал точку на карте. – Может быть, результаты осмотра позволят нам предположить, что же случилось на «Кассиопее». Может быть, эти результаты наведут нас на мысль, где искать экипаж.

– Станислав Васильевич?

– Согласен с Павловым.

– Николай?

– Тоже согласен. Необходимо осмотреть яхту, пока она не потонула.

– И я согласна, – подвела итог Белосельцева. – Полное единодушие в нашей команде, что обнадеживает. Как лучше всего к этому приступить, Сергей?

– Н-ну… Проще всего в квадрат с полузатопленной яхтой добраться на вертолете, спустить спасательный плотик со мной, скажем, и с Колей. На всякий случай прихватить снаряжение для подводных исследований. Не помешает. Постараюсь выяснить, когда «Кассиопея» с ледышкой поцеловалась. Есть способы.

– Отлично. Договорились. Сейчас я свяжусь с мистером Лайонсом, закажу вертолет.

Однако с вертолетом ничего не вышло. После пятиминутного разговора с американцем Людмила положила микрофон рации, полупрезрительно пожала плечами:

– Перестраховщик! Отказывает он нам. Мямлит что-то про возможное ухудшение погоды, резкое усиление ветра, чуть ли не штормовое предупреждение…

– Да? – с удивлением в голосе спросил Николай. – Гм… Странно! Сам себя не похвалишь, так от других черта лысого дождешься, но метеоролог я, право же, неплохой. Со всей авторитетностью заявляю, что в ближайшие сутки никаких штормов не будет. Так, незначительное усиление ветра, легкое волнение…

– Этот буржуй, небось, вертолет пожалел, – рассмеялся Полундра. – Жадность замучила, хоть мы же немалые деньги платим, так, Люда? Пес бы с ним, обойдемся без сопливых. Катер-то у нас на ходу? Чего ждать у моря погоды? Сейчас мы с Колей к яхте сходим. Согласен, Николай?

– Конечно!

Еще бы Гробовой не согласился!.. Скучно было Коле на берегу сидеть. И Сергей Павлов как напарник вполне Николая Владимировича Гробового устраивал.

После непродолжительного раздумья Белосельцева тоже согласилась с предложением Полундры.

Уже через четверть часа катер с Сергеем Павловым и Николаем Гробовым отвалил от берега.

Холодный западный ветер, дувший всю ночь с материка в океан, немного усилился. Он налетал порывами, срывая с гребней волн мириады брызг, сеял ими, как дождем. Катер резво запрыгал по невысоким водяным холмам, направляясь в сторону злосчастной банки, на которой все еще сидела полузатопленная «Кассиопея».

11

Антарктида – уникальный континент во многих отношениях, и прежде всего по удивительным, неповторимым особенностям своей природы. Нигде более не наблюдается столь суровых и своеобразных природных условий. Даже Арктика – высокоширотная область Северного полушария – существенно отличается от своего южнополярного антипода.

Главная особенность шестого материка – его расположение в районе полюса. Почти весь континент, площадь которого чуть ли не в два раза больше Австралии, находится внутри Южного полярного круга. Лишь самый кончик Антарктического полуострова выдается на несколько градусов к северу.

Так что Андрею Муличенко и Сергею Зарнову очень повезло: волны и ветер выбросили их спасательный плотик как раз на полуостров. Антарктическим летом здесь вполне можно выжить даже без специальной одежды полярников и теплого герметичного убежища. На куполе, на ледовом щите центральной Антарктиды, без специальной экипировки и отапливаемого жилья человеку не выжить ни в какое время года. Там обстановка суровая, почти как на Марсе или Луне.

Южнополярный материк с его самыми экстремальными на планете климатическими условиями, казалось бы, совершенно не благоприятен для развития органической жизни. Пустынный, безжизненный облик бескрайних снежных пространств Шестого континента, особенно его центральных районов, красноречиво свидетельствует об этом. Однако на участках, свободных от давящей брони ледников, дела обстоят несколько по-иному, не так уныло и безнадежно.

Да, растительный и животный мир Антарктиды беден по сравнению с другими материками и количеством видов, и их численностью, но весьма своеобразен. Многие обитающие здесь растения и животные эндемичны – их не встретишь в других районах Земли.

Для двоих яхтсменов, заброшенных судьбой в столь неуютный уголок планеты, это становилось не академическими рассуждениями, а вопросом выживания.

Пошли уже третьи сутки пребывания Андрея Муличенко и Сергея Зарнова на пустынном и неприветливом антарктическом берегу. Впопыхах построенная из подручных средств, «избушка дедушки Фомы» худо-бедно защищала друзей от свирепых стоковых ветров, несущих студеное дыхание купола, ветров, набирающих разбег над жуткими ледяными пустынями центральной Антарктиды.