Аксель, Кри и Белая Маска

Он не был уверен, что заклятие выйдет удачное — ведь теннисные стандарты в нём не упоминались. Но, видно, Марс и впрямь был толковым существом: мяч, очутившийся в ладони Акселя, отличался от обычного лишь одним — он тлел серо-красным огнём, как гаснущий пепел, и, казалось, вот-вот прожжёт что-нибудь насквозь. При виде его мальчиком вновь овладела тревога. До этого он ощутил её, выслушав заказ Франадема. Судя по его ракетке, тот будет атаковать, причём активно. У него «Bjorn» — накладка для очень быстрых и сильных ударов, успешно противостоящих любой тактике противника. А вот другая его накладка, «Mega Flex», напротив, продлевает контакт мяча с губкой: тот как бы «липнет» к ней, теряет вращение, и игрок лучше чувствует такой мяч. Словом, разнообразие тактики при малой вероятности ошибок…

Плохо.

Дело в том, что сам Аксель был по натуре игроком-защитником, который не любит риска, ведёт себя со всеми одинаково и ждёт чужой ошибки, перебиваясь мелкими провокациями. Его ракетка позволяла одинаково хорошо защищаться и нападать — точный удар, отличный контроль над мячом. Но сработает ли такая защита против Франадема, думал мальчик, занимая позицию. Тот и физически крепче…то есть, «крепче» — не то слово, ведь он не человек даже…и ударить может с такой силой, что никакой китаец не устоит! А уж сильнее их в теннисе никого нет. «Ничего, — решил Аксель. — Я его вымотаю. И мячу вряд ли понравится, когда по нему лупят так, что искры из глаз…Хотя…есть ли глаза у Марса?»

«УДАЧИ, АКСИ», — возникли у него в мозгу слова. Но как-то тускло…и мгновенно поблёкли. Тем не менее, Аксель глянул на Кри, улыбнулся и послал ответ: «СПАСИБО».

— Подавай! — щедро взмахнул рукой Франадем. — Обойдёмся без жребия… — И он весело глянул на огромное табло, вспыхнувшее под потолком:

ЛОТОРТОН — ХАС

0: 0

«Вот это да! Матч на первенство Вселенных! — лишь сейчас осознал Аксель. — Ещё никто…» Но додумывать было некогда: решат, что он трусит! Он привычно подбросил мяч вверх с открытой ладони сантиметра на три выше минимума — и ударил накладкой «Donic», всё же лучшей при нападении, чем «Tackiness».

Марс пронзительно взвизгнул, как кот, которому шайка дворовых садистов подпалила хвост, и в боку его засверкали крошечные, всевидящие и бесконечно злые глазки. Да ещё целых шесть штук — по одному с каждого бока, и два на полюсах, бррр…Дух еле успел отбить этот живой комок, засветившийся кроваво-красным сиянием. «Насосавшийся крови клоп, да и только…» — успел подумать Аксель, прежде чем осознал свой триумф. Великий Франадем промазал! Ещё бы — ведь, подскочив перед ним со стола, мяч резко вильнул влево…Немедленно грянул гонг, доносившийся, кажется, всё из того же органа, который явно был мастер на все руки — и табло изменилось:

ЛОТОРТОН — ХАС

1: 0

Аксель сразу приободрился — так ему, хвастуну космическому! — и напрасно…Следующие секунды вымотали не противника, а его. Ему никогда ещё не попадался игрок с таким темпераментом, и сразу же стало ясно, что никакой активизации игры не потребуется. Франадем, может быть, даже специально дал Акселю фору, чтоб себя взвинтить, а врага унизить. Он всё больше напоминал мальчику восточного пирата — полуголого, в шароварах и чалме, мчащегося на абордаж с двумя длинноствольными пистолетами в руках и ятаганом в зубах, и во взглядах, которые он кидал на Акселя, сверкала ненависть! Аксель же не привык, чтобы на него так смотрели во время игры. Это действовало ему на нервы, и рука его начала дрожать…

Да и Марс вёл себя — не приведи господи! Почти сразу стало ясно, что он отчего-то симпатизирует Франадему и не любит Акселя. Сначала этот мерзкий воздушный клоп явно примеривался, как бы получше досадить Лотортону: недвижно зависал над самой сеткой, сводя на нет лучшие акселевы удары, делал обманные пассы перед его ракеткой, а вскоре после ошибки Франадема словно уснул в воздухе. Но вдруг пулей метнулся к Акселю, и тот, отбивая, угодил по мячу пальцами, а уж потом накладкой. Счёт немедленно стал «1:1».

Не успела Кри охнуть, как Франадем, напевая что-то сквозь зубы, применил топ-спин — удар, который японские теннисисты впервые использовали ещё в шестидесятых годах, и который иначе называют «дьявольский мяч из Токио». Сильный удар снизу вверх позволяет такому мячу быстрее приземлиться, увеличивает его силу и скорость — но и требует большой уверенности. Да, звёздный дух явно свыкся с Марсом быстрее Акселя! Тот редко использовал топ-спин… «1:2». Блямм! — запел гонг, мяч истерично захихикал — как старуха, услыхавшая, что сосед помер раньше неё — и рванулся с ладони Акселя, вынудив его к «переподаче».