Аксель, Кри и Белая Маска

Вопрос ошеломил бедного господина волшебника вконец. Он схватился за виски, чувствуя, что сейчас свихнётся. Франадем проворно привстал, и у самых губ Акселя оказалась чашка волшебного кофе. Торопливо глотнув, он почувствовал себя свежим и бодрым, и всё, что поведал им сегодня ночью звёздный дух, стало выглядеть давно знакомым, понятным…как партия в пинг-понг!

— Итак, — терпеливо повторил Франадем, глядя в прояснившиеся зрачки Акселя, — играешь ты в пинг-понг? Иначе говоря, в настольный теннис?

Мальчик кивнул.

— Тогда почему бы нам не сыграть? Если ты победишь — я отвечаю на все твои вопросы и рассказываю всё, что ты только захочешь узнать. Даром получишь сведения, которые с риском для жизни — а иногда и отдав жизнь — добывали мои шпионы. Ну, а если выиграю я — ты отправляешься в Подземный Мир и делаешь всё возможное, чтобы найти и освободить Белую Маску!

Тут уж у Акселя в голове прояснилось без всякого волшебного кофе! Сжав кулаки от ярости, он грозно навис над Франадемом, который, казалось, был растерян и даже моргал.

— Вы предлагаете мне поставить на кон жизнь моей сестры? Это…это…

— Я помогу! Это болезнь ушей, — услужливо подсказал Франадем. — Иного объяснения не вижу. Разве я хоть словом упомянул твою сестру? Пусть себе остаётся дома и ждёт твоего возвра…

— Ну нет! — выдохнула Кри, не дав ему закончить и тоже шагнув вперёд. — Этому не бывать! Он никогда не пойдёт туда один!

— Успокойся, Кри, — тяжело дыша, сказал Аксель. — Успокойся…Этот господин очень хитёр — может, даже хитрее Штроя… но и я не полный идиот! Вы думаете, — вновь испепелил он взглядом улыбающегося Франадема, — я хоть на секунду поверю, что мы будем играть на равных?!

— Даю слово духа — да! — посерьезнел тот и поднял руку в знак клятвы. — Я очень мало знаю о теннисе и никогда не держал в руках ракетки. Но всё-таки надеюсь выиграть…

— Это почему же? — ехидно спросил Аксель, удивляясь своему ненужному любопытству (не проще ли сказать этому типу «нет» и закончить разговор?) — Значит, дело всё-таки нечисто?

— Суди сам. Ты произнесёшь заклятие, которое сделает нас абсолютно равными по силам противниками. Стол, ракетки, мяч — всё приготовишь ты, и каждый из нас будет играть честно! Но… — поднял палец Франадем, — …исходя из своего характера. Партия будет всё-таки волшебной…

— А то я сомневался!

— Дослушай до конца. Играть обычным мячом — это слишком мелко для нас с тобой. Я как-никак звёздный дух, а ты — Взглянувший В Лицо! Предлагаю тебе играть планетой Марс.

— Почему не всей Солнечной системой?

— Потому что мяч в пинг-понге нужен всего один. Конечно, если я ошибаюсь и их больше…

— Вы не ошибаетесь, — по-прежнему ядовито ответил Аксель, сам себе поражаясь. (Ну к чему это всё? Пора домой!) — Только в теннисных правилах не сказано, что этот один-единственный мячик должен быть, как планета Марс!

— Отчего же нет? Его вес и диаметр будут полностью отвечать нормам Международной Федерации Настольного Тенниса. Вот разве что цвет сделай красным, а не белым — из уважения к Марсу…

— Да зачем нам всё это нужно? — всплеснул руками Аксель. — Я могу сделать его хоть серо-буро-малиновым, но какой в этом смысл? Почему, ни разу не сыграв в теннис прежде, вы всё-таки надеетесь меня обыграть? При чём тут какой-то Марс вместо нормального мяча? И, главное, почему судьба Белой Маски — если вам и впрямь его так жалко — должна зависеть от партии в теннис?!

— Ответив на первый вопрос, я отвечу на все сразу…Ты не веришь, что обречён, и что Штрой всё равно рано или поздно доберётся до тебя. Иначе ты не порывался бы уйти, а думал о спасении своей жизни и жизни сестры. Так?

— Ну…допустим, — медленно кивнул мальчик — и покосился на Кри, которая напряжённо слушала.

— И у меня нет средств убедить тебя, — вздохнул Франадем, вставая и разминая ноги. — Ты не знаешь по-настоящему ни меня, ни Штроя, ни мир духов…Давай же я, по крайней мере, докажу тебе, что умею быстрее тебя оценить угрозу даже там, где ты знаешь всё. Где мы на равных — ну, может быть, условия чут-чуть другие…Тогда, надеюсь, ты задумаешься и над другими моими предостережениями и угрозами!

— Чуть-чуть другие условия — это из-за Марса?

— Конечно! Эта планета славится у вас в Лотортоне сварливым, вздорным нравом. И такой же будет она в игре. Захочет — полетит стремглав. Захочет — зависнет перед твоей ракеткой, или повернёт и нацелится мне в глаз. Само собой, в полёте неотёсанный Марс может орать что угодно или петь неприличные песни, отвлекая нас с тобой от игры…Я, как и ты, понятия не имею, что он выкинет в следующую секунду. Он будет нам с тобой вроде Штроя — ибо я и за Штроя ни в чём не поручусь! Зато, — усмехнулся Франадем, подворачивая конец чалмы и явно предвкушая схватку, — когда Штрой нападёт, я всё-таки берусь предугадать и отразить его удар. И нанести ответный! А ты ни за что не сможешь…Ну как, рискнем?