Аксель, Кри и Белая Маска

По натуре Аксель не был азартным — на это Франадем мог даже не стараться его «поймать». Но, как и все не слишком хитрые и предприимчивые люди, он не любил, когда ему этим «кололи в нос». К тому же внутреннее чувство говорило Акселю, что звёздный дух прав, и что не бегство от опасности было бы сейчас верным выходом. Да и мальчика в Белой Маске, что ни говори, жалко…И тут перед его внутренним взором возникло усатое, пожилое и такое близкое уже лицо — верный спутник любой опасности! «Скажи, — мысленно спросил Аксель, — как мне поступить?» Но Гуго Реннер молчал, и было не понять, зачем он пришёл. Что ж, ладно, — будем решать за себя сами. Тем более, что Кри вроде как не рискует…Однако, взглянув на неё, Аксель тут же понял: дома её не удержать! Это перевесило все его колебания, и он открыл рот для решительного отказа. Но прежде открыла рот сама Кри и ещё более решительно сказала:

— Соглашайся, Акси! Сыграй с ним!

«С ума сошла», — вздохнул он. И услышал собственный голос:

— Значит, если я выиграю, вы расскажете мне про сосну, и Смерть, и крест?

— Да! Но не печалься и в случае проигрыша — ты всё равно узнаешь об этом. Только позже.

Аксель глубоко вздохнул, в последний раз взглянул на Кри — и вновь с её губ слетело решительное:

— Играй!

— Берегитесь, юная дама! — погрозил ей пальчиком Франадем. — Ваш брат ведь может расслышать и «ПРОиграй!» А я не люблю, когда мне поддаются…

— Никто не собирается, — сказал Аксель. — Где будем драться — здесь?

ГЛАВА IX. ПАРТИЯ В ПИНГ-ПОНГ И, ВЕРОЯТНО, ЕЁ ПОСЛЕДСТВИЯ

— Здесь, здесь, — успокоил Франадем. — Чем плохое место? Если любишь зрителей — они мигом… — И он кивнул на пустой балкон.

— Нет, спасибо, — хором ответили Аксель и Кри. Дух сладко улыбнулся и развёл руками: я жду, мол…Мальчик чуть помешкал, оглядел его с головы до ног и произнёс:

Сражайся в теннис так, как я, —
И чтобы честно! Без вранья!

— Браво! Замечательно сказано. Но, боюсь, не годится, — вздохнул Франадем. — Видишь ли, подобным заклятием ты навязываешь мне твой стиль игры. А ведь характеры у нас с тобой разные…Нельзя ли что-нибудь вроде: пусть каждый сражается с одинаковым мастерством, но собственными приёмами?

— Пожалуйста, — кивнул Аксель, который, приняв решение, стал (как всегда перед игрой) спокоен и собран. К тому же последняя просьба Франадема почему-то убедила его в честности противника.

Пусть будет равным мастерство —
Оно в игре важней всего.
Но каждый бьёт своим манером…

Аксель чуть задумался над последней строкой — и упрямо, почти как в прошлый раз, закончил:

Назло лжецам и лицемерам!

— Спасибо…О! Сколько же у меня, оказывается, идей! А ведь ещё минуту назад я не имел о них никакого понятия! Великая вещь — прикладная магия… — умилился Франадем, пританцовывая от нетерпения. — Ну, дружище, скорее! Сделай нам инвентарь.

— Моя ракетка осталась в номере, — сказал Аксель. — Основание — «Super Control» фирмы «Gewo». А накладки у неё — «Tackiness Chop II» фирмы «Butterfly» и «Quattro Formula» фирмы «Donic». Вас устроит такая же?

— Дай подумать…Видишь ли, у меня сейчас и скорость мышления, как у тебя, чтобы всё по-честному… Нет! — гордо объявил Франадем, даже и не подумав подумать. — Мне нужны другие накладки. Я хочу с одной стороны «Bjorn» фирмы «TSP», а с другой — «Mega Flex Control» фирмы «Gewo». И основание — «Jo Se Hyuk» от «Butterfly».

Аксель нахмурился, но, пробормотав пару довольно сложных заклятий, выдал духу нужную ракетку. Рядом, неуместно-ярким пятном на фоне бледных стен и пола, уже синел теннисный стол — пять на девять футов. Наконец, мальчик решил переодеться: сотворил себе теннисную рубашку и шорты, а любимые кроссовки «Баттерфляй» были на нём с начала ночного путешествия. Для Кри он сделал складной стул чуть поодаль — и вопросительно взглянул на Франадема.

— Мне ничего не нужно, — объявил тот, желая, видимо, играть полуголым, босым, в шароварах и с полотенцем на лбу. — Итак, одна партия до одиннадцати очков, согласен? Ну, а где же гвоздь программы — волшебный мяч?

— И… как я должен его заказать? — уточнил Аксель.

— Попроси планету Марс из Лотортона побыть нашим мячом одну игру. Не беспокойся, это будет Марс из целлулоида, сорока миллиметров в диаметре, и весом в два и семь десятых грамма — он сам разберётся…

Аксель неловко кашлянул, подумал и попросил:

Прошу планету Марс из Лотортона
Побыть мячом до завершенья кона!