Айдарский острог

Ответ явился раньше, чем он задал вопрос: фигуры лучников возникли почти одновременно и всюду. Лишь секунду спустя учёный сообразил, что стрелков только пятеро — они прятались за ближайшими шатрами. Стреляли таучины быстро — почти не целясь. Пара стрел просвистела непосредственно над Кириллом, сзади раздался хриплый стон, скрип снега, сдавленный крик и... И всё кончилось.

Учёный поднялся на ноги, повернулся лицом к умирающим: Сидор принял три стрелы в грудь и живот, а Иван, наверное, попытался убежать — он лежал лицом вниз, из его спины торчало два древка.

— Зачем вы это сделали, люди? — спросил Кирилл непонятно у кого.

Он стал смотреть вдаль: Степан, вероятно, правильно понял происходящее и теперь пытался развернуть упряжку с гружёной нартой в обратную сторону. «Дурак, кто ж так делает? — отрешённо подумал учёный. — Сейчас всё перепутается!» Именно так и случилось — запряжённые цугом попарно собаки смешались, образовав подвижный ком. Каюр кинулся их распутывать. Послышался крик, и его фигура исчезла в собачьей куче. Псы соседней упряжки дружно рванулись туда же. Они, наверное, вывернули из снега и остол, и роговой якорь-тормоз. Им удалось протащить сани десяток метров и присоединиться к общей свалке.

Сработал рефлекс, приобретённый хоть и недолгой, но жестокой выучкой — Кирилл бросился к упряжкам. Разум, однако, возобладал, и через сотню метров он остановился: в одиночку ничего сейчас ему не сделать — только самого порвут. Так он и стоял некоторое время: слушал собачий визг и гадал, сорвутся с места две оставшиеся своры или нет. Потом вспомнил о виновниках переполоха и оглянулся — к нему приближались трое мужчин с палками в руках.

— Совсем голодные собачки, — сказал, подходя, первый. — Очень злые!

— Менгита съели, — хихикнул второй. — Болеть, наверное, будут.

— Постойте! — встревоженно сказал третий. — Может быть, их теперь нельзя оставлять в «нижней» тундре, ведь в них русский?

— Пойдёмте! — прервал Кирилл начинающуюся дискуссию. — Пойдёмте скорее! Они же покалечат друг друга и... И упряжь испортят!

— Пошли, — легко согласились местные. — А то и остальные сорвутся, тогда до нового снега не распутать! И чего вы, береговые, на оленях не ездите, как все нормальные люди?

* * *

Кириллу оставалось только мрачно усмехаться про себя: то ли Бог, то ли дьявол избавил его от дорогих спутников. От Степана мало что осталось — в основном клочья одежды. Учёный давно уже не удивлялся подобным вещам: в Арктике люди тысячи лет живут в симбиозе с оленями и собаками и — никаких сантиментов. Считать животных ручными никак нельзя, а домашними — лишь условно. Встречаются, конечно, среди каюров чудаки, которых ездовые собаки почти что любят, но такое бывает редко. Обычно же собаки работают, потому что их заставляют, не причиняют ущерб хозяину, лишь когда сыты, боятся или физически лишены такой возможности. Голод, естественно, придаёт смелости, особенно в «стае». Человек просто не должен подставляться — каждая собака в отдельности достаточно труслива, с ней можно справиться, а вот с дюжиной сразу — нельзя. Судя по всему, Степан сунулся в собачью свалку и упал — возможно, запутался ногами в упряжи. Встать ему псы не дали...

Кирилл всмотрелся в тёмные глубины своей души и обнаружил там полное отсутствие скорби о погибших спутниках. То есть имело место некоторое беспокойство о том, как он будет двигаться дальше без них, но никаких сожалений! Более того, вокруг были свои — таучины — значит, всё как-нибудь утрясётся. «Ну, да, кто-то из мудрых, помнится, высказался в том смысле, что, воюя с драконами, легко и самому драконом заделаться. В общем, с волками жить, по-волчьи выть; собаке — собачья смерть. Впрочем, последняя поговорка происходит от земледельцев, для которых всегда характерно презрительное отношение к собаке».

Кое-как порядок был восстановлен: собаки усмирены, распутаны, привязаны и накормлены, груз доставлен в стойбище, а трупы убраны с глаз долой. Настало время «посиделок» с бесконечной едой и разговорами. Кирилл отметил, что относятся здесь к нему как к незнакомому, но в общем-то желанному гостю. На языке крутились вопросы, но традиция требовала, чтобы приезжий рассказывал о себе первым. Причём подробно и издалека — чуть ли не от рождения. Кирилл решил так далеко не забираться, а начал повествование с великой «битвы народов», в которой воинство таучинов одолело могучую армию Атмана Шишкава.