Аграфена и пророчество мятежной колдуньи

Талиса, красивая стройная дама, держала в руках изящный зонтик с длинной ручкой. Кобальт и Римус, двое старичков из одной дальней провинции, появились, опираясь на потрепанные дорожные трости. Арлета, молодая подвижная девушка с весьма боевым настроем, принесла с собой шпагу, в ножнах которой было скрыто истинное оружие Эсселита. Тамир, ровесник Рекса, недавно перебравшийся в Берберию из Игуреи, сотворил свой посох в виде стека для дрессировки лошадей. Ну а Карима, совсем уже старушка, но тем не менее очень шустрая и бойкая, замаскировала посох под устрашающего вида костыль.

На встречу пожаловал и кот Андерсон. Его сопровождали Рапузан и Акаций. Чуть позже к ним присоединился и старый знакомый Марты Пафнутий. Оказалось, что в окрестностях Чугунной Головы уже какое-то время собираются коты со всей области. Лучшие бойцы Кошачьего Братства, самые смелые, хитрые и выносливые. Пафнутий сидел на подоконнике и, никого не стесняясь, курил папироску из табака, оставленного ему кузнецом Дормидонтом.

Мариус приготовил гостям угощение из своих припасов. Пока он накрывал на стол в соседнем зале, началось собрание.

– Очень рада, что все вы смогли приехать, – сказала Марта. – Ситуация сложилась такая, что нам стоит незамедлительно принять решение.

– Лионелла узнала, что наследный принц жив, – продолжил Гамед.

Собравшиеся потрясенно молчали.

– Она уже начала охоту. За Рексом и девочкой в город пожаловали ее Эсселиты. Они найдут детей, это лишь вопрос времени, – добавила Марта.

– Вы хотите начать восстание? – спросил Кобальт.

– Чем раньше мы ударим, тем лучше, – ответил король кочевников. – И самое подходящее для этого время – день военного парада.

– Но ведь это уже завтра! – воскликнула Талиса.

– Уже все началось, – сказал Артемид. – В Столицу стягиваются наши сторонники со всей страны. Под видом гостей они проникают в город и останавливаются в гостиницах и постоялых дворах. Целые отряды собираются на окраинах, под самым носом у местных жандармов.

– А что с детьми? – спросила Карима.

– Они сегодня ночью убегут с завода, где в данный момент содержатся под замком, и я помогу им в этом, – ответила Марта.

– Перед этим нам нужно проникнуть на завод, – подал голос кот Андерсон, – и пробраться на золотой дирижабль. Наши бойцы готовы и ждут сигнала. На нем вы доставите нас в Столицу, и мы выполним свою часть договора.

– Точно! – воскликнул Пафнутий. – Проберемся на военные склады и наведем там шороху!

При этом он подавился табачным дымом и закашлялся. Марта аккуратно похлопала его по спинке.

– Пора тебе завязывать с этой привычкой! – строго произнесла она. – Что скажет Дормидонт, когда узнает, что ты скурил его годовой запас табака!

– Как он, кстати? – поинтересовался тот.

– Освоился на новом месте и передает тебе привет! – улыбнулась Марта. – Он уже выковал много сабель и копий для кочевников. Его оружие сильно пригодится нам при восстании.

– В таком случае нам следует поскорее отправиться в Столицу, – сказала Талиса. – К утру мы прибудем в город и примкнем к нашим товарищам.

– Вы успеете, – заверила ее Марта.

– Так каков план дальнейших действий? – спросил Кобальт.

– Я отправляюсь в Берберию, – начал рассказывать Артемид. – Утром мы собираем войско, нападаем на пограничную заставу и вторгаемся на территорию империи. Велдору не останется ничего другого, как отправить своих гвардейцев на границу – чтобы остановить нас. Поэтому в Столице солдат останется очень мало. Когда начнется парад, коты проберутся на склады и уничтожат боеприпасы и оружие. Вы, Эсселиты, начнете восстание в городе. Главное – посеять панику среди населения. А затем наши люди вторгнутся во дворец и возьмут императора в плен. Деваться ему будет некуда, и Велдор подпишет указ об отречении от престола.

– Хороший план, – похвалил Кобальт. – Тогда нам действительно стоит отправляться уже сейчас. Но хватит ли в Столице наших людей, чтобы противостоять оставшимся военным?

– Должно хватить, – с надеждой в голосе ответила Марта. – Повстанцы тайно съезжаются туда уже почти две недели. Сейчас для нас главное – спасти детей и остановить Рашида, Гребуна, Левтину и их предводительницу.

– Мы можем остаться и помочь вам, – предложила Арлета.

– Не стоит, – улыбнулась Марта. – С ними я справлюсь. Тем более что в этом городе наша магия практически не действует.

– А как мы проникнем во дворец? – спросила вдруг Талиса. – Если придворные запрутся в нем во время переполоха?

Гамед сделал знак Артемиду. Тот вышел и вскоре вернулся, волоча за собой перепуганного барона.

– Об этом позаботится господин Эхо. Второй министр императора любезно согласился помочь нам, – сказала Марта. – Мы либо войдем через главные ворота, либо воспользуемся одним из потайных ходов. Барон знает их точное месторасположение.

– Только лучше вам сейчас забрать его с собой, – добавил Гамед. – А то как бы он не передумал в самый последний момент.

– Мы возьмем его, – кивнули Кобальт и Римус.

Эхо испуганно сглотнул.

– Как мы попадем в Столицу? – спросил он.

– Мы отправимся туда на посохах, а тебя прихватим в качестве пассажира! – ответил Римус.