А дело было так…

Да… Уели тебя, Тиналис, уели. Ведь это я всегда хвастал, как много прочитал, как много знаю… А тут мальчишка про «адских девочек», они же «дьяволицы», они же «карги бескрылые» в десять раз больше меня ведает — такими темпами скоро не он мне, а я ему буду должен. Может, в учителя взять? Я ему тайные рецепты северных шаманов расскажу, он со мной магическими познаниями поделится — вот одолеем дракона, с королем-некромантом справимся, и можно будет обсудить… А ведь, кстати, на вопрос принц так и не ответил.

— Так что тогда с Алендасом случилось? Почему он с ума сошел? — спросил я.

— Он не сходил с ума, — покачал головой парень. — Неужели ты действительно сразу не распознал, кто он такой? Хотя и я это только в степи понял, когда он в поединок ввязался… Понимаешь, Тиналис, может, Алендас когда-то и был человеком, да это все уже в прошлом. В далеком прошлом. Потому я и не хотел, чтоб вы друг с другом сражались. У тебя шансов нет против того, чем Алендас стал, в честном бою его не победить…

— Да чем же он, черт побери, стал?

— Зомби, — бросил парень.

— Зомби? Какой еще зомби! Он был живым человеком, ел, пил и…

— Тиналис, — как к дитю малому обратился ко мне принц, — когда-то он действительно был живым человеком. Очень-очень давно. Но к тому моменту, как мы его встретили, он уже был зомби. Самым настоящим, только не по чужой воле поднятым, а добровольно умерщвленным и возвращенным к жизни.

— Разве такое бывает? — удивился я. — Я думал, это невозможно…

— Уж поверь, и не такое бывает… — вздохнул парень. — Когда мой отец за дело берется, нет ничего невозможного. Или ты до сих пор не понял, что Алендас по его велению с нами поехал? За мной следить, чтоб, не дай бог, я дракона не одолел, и уж конечно с победой домой не вернулся. Уверен, что Алендас имел четкий приказ убить меня при первой же возможности, да решил заодно еще и тебя на тот свет захватить…

— И ты знал об этом? Знал все это время? И не сказал мне ни слова? Ехал рядом с Алендасом и мирно с ним беседовал? Хоть знал, что он зомби, посланный отцом по твою душу? — искренне удивился я.

— Конечно, — кивнул принц. — Ты, Тиналис, мыслишь стандартно, друзья — это хорошо, враги — это плохо. А мой отец, между прочим, всегда утверждал обратное. Настоящих друзей можно держать далеко, годами с ними не видеться, а вот враг, особенно смертельный враг, всегда должен быть рядом. Я так думаю, что и нас, принцев, он именно по этой причине в замке держал. Посуди сам, ну попробовал бы я от Алендаса избавиться, и что дальше? Ну справились бы мы с ним, если бы повезло, а отец его глазами увидел, что я королевские планы раскусил, и послал бы кого-нибудь еще, нам не известного… Атак Алендас все время был на виду, сам знаешь, известный враг всегда лучше неизвестности. Когда же он решил, что меня враги уже убили и миссия выполнена, а значит воля отца над ним больше не довлеет, маску снял и показал свое настоящее лицо…

— Ты хочешь сказать, что он все время был таким? Безумцем?

— Естественно. Или ты думаешь, что нормальный человек добровольно отдаст свою жизнь за сомнительную силу и выносливость зомби? А что маска настолько хорошая, так, когда отец приглядывает, и не таким паинькой станешь… Перед отцом даже смерть на цыпочках ходит, спрашивает так ненавязчиво: «А может, уже пора?» Что уж о таких «богатырях» говорить…

— Выходит, и во мне ты не сомневался? — для проформы уточнил я.

— Нет. Я знаю, что в подвигах больше вымысла, чем правды, но, если бы в тебя не верил, никогда бы за помощью не обратился. Ты обманщик, Тиналис, хитрец, я до сих пор не могу тебя толком раскусить, но ты не злодей, а это главное…

Да уж. Получите, распишитесь — такой порции правды прямо в лицо я уже давно не получал. Собственно говоря, не давно, а никогда — с тех пор, как в богатыри подался. Или смеялись, или преклонялись, но чтоб «добрым вруном» назвать… А ведь, пожалуй, заслуженно. Так работа ведь у меня такая — если подвиг не приукрасишь, никогда в историю не войдешь.

Кстати, а как там у ребят с каргами бескрылыми дела обстоят? Справляются? А то мы с парнем разговорились, а ведь, между прочим, рядом битва кипит…

Хотя уже не кипит. Докипает. Карги большей частью бежали, а те, что еще не успели, так собираются. И действительно, что в них такого страшного? Ну быстрые, ну сильные, ну ловкие, ну камнями притворяться умеют — так ведь и другие чудища не паиньки! Это с голодухи они такой страшной угрозой Лигахану показались.

И вот она, славная победа: катится гордый Лютик; с высоко поднятой головой идет бледный Тронгвальд, опирается на тролля, а тот тяжело ковыляет, зеленый от крови. Не своей, вражеской — по цвету крови тролли от людей мало чем отличаются, разве что их кровь гуще и несколько темнее. Трофеев разбросано видимо-невидимо, повезет же тому торговцу, который первым сюда доберется весной, если, конечно, жалкие остатки войска бескрылых карг не придут последние почести своим павшим товаркам отдать. Что сомнительно.

— А где принц? — зубами затягивая окровавленный жгут на руке, спросил Лютик.