А дело было так…

Пауки большие, да дурные. Им бы отойти и подождать, пока мы сами от голода на свежий воздух не полезем, а они к нам в пещеру ломятся. Да еще и толпой, друг другу мешают, каждому хочется побыстрее под дубину Тына попасть и на тот свет отправиться — тролль услужить всегда готов, хоть он и философ, но хворобой под названием «сострадание к ближнему» не заразился. Страшная на самом деле болезнь, заразная — нормальные мужики в тряпки превращаются, им в глаз дают, они другой подставляют, для симметрии значит. Против врагов словом сражаются, волков с ягнятами пытаются в мире жить научить, все свое добро нищим раздают, а сами нищенствовать начинают. Одно хорошо — эта зараза сама себя истребляет, в процессе, как говорят драконы, «естественной эволюции» — им ведь и с женщинами дела иметь не положено, потому что «грех». Вот мы, богатыри, и помогаем эволюции по мере наших скромных сил, чтоб род человеческий окончательно не деградировал.

Как Тын половину пауков перебил, так вторая сама отстала — принялись за ужин из своих товарищей, не пропадать же добру. До утра чавкали. Никто глаз не смыкал, страшно ведь, в десяти саженях огромные ядовитые пауки пируют. Один только принц махнул рукой на это дело да сопел в уголочке. Не завидую я парню, страшно представить, в какой обстановке рос, если даже в такой дрыхнуть может… Утром сытые пауки ушли восвояси.

То ли новость передалась, то ли со времен Лигахана популяция хищников на Кервранском перевале заметно поубавилась, то ли они только зимой лютуют, но за день лишь одного бродячего паука встретили, двух тигров и трех змей — ни одна из этих встреч серьезной угрозы не представляла. Тролль — это ведь не просто боевая единица, это целая небольшая армия в одном лице, а вместе с эльфом — еще и прикрытая лучниками.

Намного опаснее была сама природа. Неутихающий ураганный ветер то и дело выхватывал огромные каменные булыжники и катил их через перевал; обледенелая галька под копытами коней норовила выскользнуть, несколько раз только аномальное чутье гнома позволило избежать беды. Там, где летом струились горные ручьи, игриво блистая в солнечных ручьях, осталась лишь незаметная ледяная корка, под которой притаились обманчивые пустоты. На таком льду коню ноги переломать — раз плюнуть, особенно когда кони бесятся, норовят понести и только железная воля седоков удерживает их от безумства…

Из всех коней самой спокойной была кобыла принца — я даже имя ее запомнил, Малиновка. Даже мой Цезарь выл, когда по бокам хлестали вырванные ветром колючие кустарники, а Малиновка за все время похода ни звука не издала…

Особо подозрительным было полное отсутствие «адских девочек». Если Лигахан не обманывал, а такой привычки старый богатырь не имел, то они на перевале так и шастают, прохода никому не дают. И днем, и ночью, небольшими группами и целыми армиями, в разведке и на дозоре, они охотятся на всех остальных обитателей перевала, удовлетворяя свою бездушную тягу к убийству. А мы даже следов их не наблюдали. Шестое чувство, оно же чувство опасности, нашептывало мне на ухо, что затишье всегда бывает перед бурей, что нас гонят в ловушку, но холодный рассудок быстро ставил трусливую интуицию на место. В ловушку — значит в ловушку. «Если другого пути нет, то и путь в западню может стать дорогой на свободу», как сказал великий генерал Map Ян Сунн, когда его войско попало в окружение.

Очередная ночь — очередная пещера. Стены Кервранского перевала, уходящие на несколько верст в небеса, были изрыты пещерами да кавернами — толковой карты этого подземного королевства никто не имел. Даже в летнее время заходить далеко в пещеры крайне не рекомендовалось, чревато нехорошими последствиями, а уж зимой — и говорить не о чем. Хорошо, что некоторые из них, так называемые «постоялые пещеры», были отмечены как безопасные, но все равно, прежде чем зайти, мы проверяли — не притаился ли какой хищник в темноте. Запасы продовольствия почти не сокращались, мясо змей оказалось очень нежным и питательным, воды — растопи снег, и будет тебе сколько надо. Лошадям сложнее, но мы четвероногим друзьям ни в чем не отказывали, ведь это они нас несут на своих спинах, а не мы их.

Ночь прошла спокойно, но утром погода преподнесла очередной сюрприз — снег до пояса, лошади, может, и проедут, но, во-первых, медленно, во-вторых, опасно. А ведь даже будь у нас лопаты, снег так просто не уберешь. Я уже начал голову ломать, как дальше быть, как Тын на помощь пришел! Ни слова не говоря, пошел вперед тараном, дорогу за собой очищая, ну а мы одной линией по его следам отправились. И опять ветер… Лишь пару дней, а уже казалось, что ветер дул всегда — ни песен, ни разговоров, только угрюмое молчание да накинутые на головы капюшоны. У кого они, конечно, были.