А дело было так…

Вот с кем бы в жизни враждовать не хотел, так это с Тиналисом. Вроде прост богатырь, да обманчив, вроде правду поведал, да конкретно что за чародейство волшебник совершил, так нам и не открыл. Ведь я почуял, мельком правда, — непростая магия, далеко не простая, на «дальний взгляд», что мой отец практикует, похожая, да иная немного. А может зря на богатыря наговариваю — ведь «дальний взгляд» место показывает, какое маг желает узреть, а тут не место, а существо надо было обнаружить… Может, и не стоит богатыря нанятого подозревать во всех грехах смертных, да поделать с собой ничего не могу. Жизнь приучила, в меня паранойя с молоком кормилицы вошла, в моей семье только те долго живут, кто всех и каждого подозревают. Кому доверишься — мигом в подарок кинжал в спину получишь.

От монрийской башни обратно мы ехали на юго-восток, через уже знакомый лес. Разговоры сами собой начали завязываться — это на первых порах Лютик с Тронгвальдом то ли меня стеснялись, то ли Тиналиса боялись, а когда поняли, что ничего им за кутеж в Белокамне не будет, успокоились. Гном историю своего долга рассказал, — действительно, как и думал Тиналис, гоблинам он в пух и прах проигрался, кости в долг завели, да не только свое проиграл, а и у Анджелики одолженное.

— Что же ты, дурья башка, остановиться не мог? — дружески попрекал гнома богатырь. — Не видел, что не фартит? Остановился бы, зачем в такие долги влезать? Или ты не знаешь, что гоблины всегда мухлюют? Чем купили тебя? Может, так упился, что совсем соображать перестал?

— Не пил я, милый Тиналис! — плакался Лютик. — Не будь я Ксеркс Навуходоносор, в рот не брал! Купили, противные, посулами сладкими! Я ведь, ты меня знаешь, в жизни в такие долги не влезал! А эти зеленые, противные, приходят и говорят: «Ксеркс Навуходоносор, сыграть с нами не желаешь»? Я им со всей суровостью: «Не желаю!» Да они меня уж очень уламывали. На коленях ползали: «Сыграй с нами, Ксеркс Навуходоносор, пожалуйста, милый». Но я был непреклонен: «Нет, противные, не буду в вами играть!» Тогда они на кон Гномогрыз поставили и сказали: «Выиграешь, он твой…» Не удержался я, Тиналис, миленький, прости, пожалуйста…

— Гномогрыз? — синхронно удивились мы с Тиналисом, и специально для эльфа богатырь пояснил: — Это легендарное оружие гоблинов, ятаган, который сам Большой Го для своих детей выковал, чтоб они с гномами сражались. По былинам выходит, что Гномогрыз любую сталь как бумагу рубит, любой алмаз в пыль крошит, а стоит врага поцарапать — через минуту помрет в страшных мучениях! Честно говоря, я всегда думал, что это сказка…

И я так думал, но Лютик был непреклонен:

— Тиналис, милый, я Гномогрыз своими глазами, как тебя, видел! В локте от меня лежал! И души братьев моих любимых, невинно убиенных, так и просили: «Спаси нас, Ксеркс Навуходоносор, вызволи из рук этих противных гоблинов!» Не мог я от соблазна устоять! Сел с ними играть, да так затянуло, а Гномогрыз рядом маячил, да просил, просил, просил… — ревел гном, вытирая носовым платком слезы.

— Не плач, мой друг, и не печалься злой судьбине, что бросила тебе столь тяжкий рок. Так было суждено, судьба так повелела, преподнесла тебе столь горестный урок! — утешал друга эльф.

— Да, если там был действительно Гномогрыз, то это все полностью меняет… — о чем-то своем задумался богатырь, и я заранее мог сказать, что после нынешнего подвига Тиналис долго не будет сидеть без работы.

За гномом и эльф начал откровенничать — если до этого все его баллады были исключительно про неких абстрактных принцев и принцесс, то теперь пошли реальные истории из жизни — с кем, когда и сколько. Одна из любимых тем в мужской компании. И хорошо, что до нас еще не дошел загадочный заморский «феминизм», наверняка очередная выдумка драконов, хоть в этом и не признаются, — а то еще не хватало, чтоб принцессы с мечом наперевес рубили головы драконам, а принцы ждали их дома, нянча детей. И так в мире столько ведьм-одиночек расплодилось, что хоть стой, хоть падай — каждая вторая, как дар волшебный пробудится, на поиски приключений отправляется, а стервозности в каждой — отец позавидует. Правда, они все чаще до тех пор странствуют, пока мужа себе не отыщут, да и подвиги все больше женские, но меня сильно достали. Жалко дурех — раз в год очередная ведьмочка обязательно к нам в замок наведывалась, все горели желанием с «ужасным некромантом» сразиться. Кого я втайне от братьев заворачивал, остальных… Ну утешал себя естественным отбором — если ведьм так много стало, то обязательно должен найтись некромант, который немерено будет сокращать их поголовье.