А

**

Мэт в нерешительности уже почти час стоял перед широкой стеклянной дверью в стеклянной стене, на выходе из Портала, смотрел на засыпаемый мокрым снегом, пустой двор Среднеземной Фактории, вслушивался в вой южного ветра в металлических конструкциях Главного Ретранслятора и думал. Вернее, он только думал, что думал, а на самом деле, просто стоял и недоумевал по поводу своего такого непростого положения. А непростым оно было, прежде всего, тем, что он вовсе не должен был здесь стоять и недоумевать, и думать, что думает, а должен он был сейчас быть у себя в городе, дома, пить тёплый успокаивающий чай с набором трав и читать лёгкую, развлекательную литературу, или смотреть по телевизору что-нибудь подобное. Как раз именно для того, чтобы поменьше думать и не напрягать свой больной мозг. Однако он всё же стоял на выходе из Портала на Острове Дронов и сей, свершившийся невероятный факт приводил его в состояние лёгкого ступора и большой растерянности.

Как, однако, много времени прошло с тех пор, когда он последний раз покинул эти земли в твёрдой уверенности, что больше не увидит их никогда. Как долго он пребывал в наивной уверенности, что сумеет отрешиться от тех событий, что вынудили его отсюда уйти. А он очень хотел вернуться к реалиям островной жизни, и все эти два с лишним года с большим трудом еле-еле справлялся с этим, почти наркотическим желанием. Даже, невзирая на жесткий запрет врачей. Даже, невзирая на свою твёрдо-наивную убеждённость, что все его психические болячки, вызванные именно его прежней жизнью на Острове, со временем пройдут, если он с этой жизнью покончит. Раз и навсегда. И вот сейчас стоит он здесь и сам не понимает толком, для чего он всё-таки вернулся на этот суматошный Остров, после столь долгого, долгого отсутствия…

Сзади раздались бряканье, шум и гомон, он нехотя обернулся – из раскрывшихся створок портальных терминалов в Зал Прибытия повалили разнокалиберные дроннеры в новеньких, нулевой прокаченности корпусах.

«Ага, – вяло подумал он, – значит, местное время – полдень. Новички всегда прибывают на Остров, по традиции, в полдень, и только через Главный Портал».

Значит, традиции не изменились. Чего не скажешь о самой Фактории. Или он всё основательно подзабыл, или многое вообще выглядит не так как прежде. Вроде бы на выходе не было стеклянных дверей, а огромная три-дэ карта Острова была не такая огромная, и не была такая три-дэ. Рекламных щитов и растяжек было значительно меньше и не было этого длиннющего ряда частных магазинчиков, что протянулись от выхода из Портала и аж до… до… точно! Арены со Стадионом. Или Стадиона с Ареной… И ни разу не было случая, чтобы Фактория выглядела такой безлюдной. Он хмыкнул – бездронной. Даже полицейских не видно. И вертолётов их на площадке нет, наверное, они убраны в ангар от ненастья.

И никогда раньше он не попадал сюда в такую отвратительную погоду. И всё его уныло-мрачное настроение, видимо, из-за этой её отвратительности – из-за мокрого липкого снега, из-за воющего ветра, из-за мрачных, клубящихся туч, над вспученным грязным морем, из-за серых, ободранных, корявых кустарников, из-за скрученных мокрых сосенок, пораскиданных по мокрым окрестным сопкам… Жалко новичков – их первое впечатление об Острове будет на всю жизнь связано с шумом зимнего ветра, с забитой липким снегом оптикой, с обледенелыми конечностями и с ощущением всеобщей вселенской грязи, неустроенности и негостеприимности. А впереди ещё встреча с настоящими трудностями и проблемами выживания, многие из которых создадут себе они сами.

Вдруг, как-то совсем несвязанно и некстати, он подумал, а интересно, среди новичков тоже есть кто-нибудь, кто, как и он, отличается слабой устойчивостью к «психологическому давлению виртуальной реальности через посредство виртуальной среды Интернета на нервную систему реципиента, истощенную малоподвижным образом жизни и неправильным суточным физиологическим циклом…» Кажется, так сформулировал психолог из заводской поликлиники его диагноз, выписывая ему направление на обследование в городской псих-диспансер. А старик-психотерапевт из стационара, прочитав такую сопроводиловку своего коллеги, восторженно похихикал, живо пошуршал, потирая, пухлыми ручонками и глядя на него белёсыми поросячьими глазками поверх очков с дикими двойными плюсовыми диоптриями, радостно воскликнул: