7ab266346db145a5fa1b8b5ca2927c0e

— Что, смертные, страшно? — около нас, на расстояние примерно пяти шагов мужчина остановился. Выглядел он необычно — высокий и худой старик, с обветренным лицом, густыми нечесаными волосами и окладистой бородой зеленого оттенка. Зелеными же были и глаза, которые совершенно спокойно, с едва заметной искоркой любопытства неспешно оглядывали нас всех.

Из всей одежды на нем было надето что-то, напоминающее серую рясу до земли. А может это и кафтан, который запахнут на левую, как у женщин, сторону. На ногах у существа лапти, причем правый надет на левую ногу и наоборот. В руке он держал длинный кнут.

Он говорил и даже шевелил узкими губами, но голос его слышался прямо в голове и по лицам друзей я понял, что и они его прекрасно понимают. Это было немного странно, так как мне казалось, что «дед» задал свой вопрос на русском языке, который друзья не знают.

— Немного страшно, это да, — я заметил, что друзья не торопятся отвечать, кашлянул, прогонял неуверенность и сказал по возможности честно.

— А вот нечего, нечего просто так Лес тревожить. Вы-то здесь чужие, а я Лесной Хозяин и леший, — он чуть сощурил левый глаз и неожиданно спросил: — почем у нас фунт лиха, а?

Лесной Хозяин стоял совершенно спокойно. Вот только кнут, словно живая змея, изредка начинал извиваться. Мы все трое поглядывали на него с немалой опаской — почему-то так и представлялось, что кнут вот-вот может броситься вперед и начнет душить.

— Что? — Малфой вытаращил глаза.

— Это загадка, — первый догадался Невилл и немного расслабился, сообразив, что прямо сейчас нас никто убивать не собирается.

— Загадка? А что такое лихо? — Драко повернулся ко мне.

— Горе, беда… — я задумался, так как, похоже, действовать придется именно мне. Тут можно избрать несколько стратегий — отвечать вопросом на вопрос, мыслить логически или шутить. Вот только как будет правильней? Хотя, наверное, все не все так критично. Умница Василий намекнул, что жители Леса предупреждены о нас, магах, и поэтому не должны сильно «лютовать». — По судьбе, для каждого своя цена, — решился я на ответ.

— Сойдет… У какого молодца утром капает с конца? — леший широко ухмыльнулся.

Невилл и Драко словно по команде покраснели — это было видно даже при свете вновь разгоревшегося костра, хоть мы и стояли к нему боком.

— Это самовар, — ну, тут Лесной Хозяин не сильно удивил, на эту загадку я еще в школе узнал ответ, хотя поначалу она и вызывала какие-то смутные, непристойные ассоциации.

— Раз такой умный, то вот тебе последний вопрос! Скоро ест и мелко жует, сама не глотает и другим не даёт. Что это?

Вот здесь нам пришлось призадуматься. Мы даже начали совещаться. Что-то мне подсказывало, что леший, являясь духом, связанным со славянской культурой, темы для своих загадок должен был брать именно оттуда, одновременно выполняя и другое условие — иностранные гости, такие как Лонгботтом и Малфой, то же должны иметь шанс все отгадать.

Посовещавшись, мы нашли решение.

— Это пила, — ответил я, озвучивая общую идею.

— Глянь-ка, и с третьим ответом сдюжили, — гулко захохотал леший. — Что ж, меня вы не убоялись, на загадки ответили, да и за угощение большая вам благодарность. Вот моя награда — идите по этой тропинке и выйдете куда надо и найдете там то, что ищете.

Лесной Хозяин повел кнутом в сторону. В этот же миг Луна выглянула из-за туч и перед нами обозначилась узенькая, еле заметная тропинка в траве, которой раньше не было.

— Спасибо, тебе, Лесной Хозяин, — я не поленился и поклонился.

— Если ко мне с добром, то и я с добром. Как аукнется, так и откликнется, — леший еще раз осмотрел нас всех и в следующий момент просто пропал, словно его тут никогда и не было. Он даже траву не примял на том месте, где стоял!

— И что теперь? — спросил Невилл после недолгого молчания.

— Как что? Пошли по тропинке. Думаю, она нас выведет к каким-то растениям.

— Так еще полночь не наступила.

— Думаю, там, куда мы придем, всегда нужное время, — я быстро затушил костер, проверил все вещи, снял сигнальные чары с деревьев и первым пошел по тропинке.

— Слушай, я вот чего думаю — этот Лесной Хозяин ведь по идеи все группы так будет испытывать? — спросил Малфой, который шел на два шага позади.

— Вероятней всего.

— Значит, у всех есть возможность что-то получить?

— Ну да, кот же сказал, что их предупредили о чужаках в Лесу. Похоже, у местных магов есть какой-то уговор с Лесом, как у Дамблдора с кентаврами в Хогвартсе. Вот он и помогает в испытаниях…

— Интересно, а кто же испугался? — хмыкнул Лонгботтом. — Кто подал знак, что попал в беду?

— Ставлю на то, что это были африканцы, — предложил полностью пришедший в себя Малфой. Он улыбнулся иронично и добавил: — Принимаете пари?

— Пас, — я тоже думал, что африканцы самые первые кандидатуры на вылет. И хотя в Африке хватало действительно мощных и дремучих лесов, наши соперники выглядели не очень-то уверенно. Похоже, в том месте, где они родились и живут, с лесом дело обстоит не самым лучшим образом.