30 июня

— Поговорил. Всё нормально у них.

— Программа готова — Вахуу откинулся в кресле — Выполнить?

— А давай!

Пилот ткнул когтем, по экрану побежали вереницы символов и букв, накладываясь на изображение планеты. Обзорный экран отражал ту же картинку, только увеличенную и без бегущих строк.

— Пошла коррекция, капитан. Идёт, идёт, идёт… Всё. Готово.

Ничего не шелохнулось в рубке — гравистат отработал маневр, скомпенсировав внешние ускорения.

— Хорошо, Вахуу. Ну, вернёмся к охоте на зверя…

На руке капитана запищал браслет индивидуальной аварийной связи. Он ткнул в него пальцем.

— Ты где, капитан?

— Где же ещё, как не в рубке? Во время любых активных орбитальных маневров мне положено быть в рубке, Иахрр.

— Тогда почему рубка не отвечает?

Капитан ощутил, как на голове и вдоль хребта у него встают дыбом волосы.

— Сейчас проверим.

Он ткнул в клавиатуру раз, другой…

— Хррот, смотри! — Вахуу испуганно показывал на горящий индикатор — Двигатель коррекции всё ещё работает, оказывается…

— Стоп реактору! Аварийный стоп! — голос капитана взвился, загремел. Две руки одновременно ударили по кнопке аварийной остановки реактора — Вахуу, отключай обзор от компьютера! Давай прямое изображение с камеры на малый экран! С любой передней камеры, только прямое!

Пилот застучал по клавишам со скоростью классной машинистки. Изображение на обзорном экране погасло, зато на боковом возникло вновь — непривычно плоское, грубое, с убогой цветовой гаммой. Но не это было самое главное. Планета на этом экране была заметно ближе.

— Телеметрия…

— Вахуу, очнись! Эту цифирь формирует вирус! Она не имеет ничего общего с реальностью! Мы падаем, Вахуу, падаем на планету!

* * *

Планета занимала уже добрую половину Вселенной, но всё росла и росла, превращаясь из шара в громадную вогнутую чашу.

— Капитан, у нас нет времени, совсем нет! — Вахуу бил хвостом, глядя на неумолимо приближающуюся смерть.

— Не дёргайся, Вахуу. Пока ещё есть.

Хррот и сам чувствовал страх. Ещё никто и никогда не управлял кораблём класса «Любопытный» с отключённым главным компьютером. Да, конечно, у всех кораблей имеется ручное управление. Но это управление тоже завязано на компьютер. Перед глазами у капитана вдруг всплыл образ примитивного летательного аппарата аборигенов, аэроплана, причём начисто лишённого органов управления. Маленькие смешные человечки вовсю бегали по аэроплану взад-вперёд, и даже по крыльям, пытаясь при помощи регулируемого крена управлять своим аппаратом…

Бледное пламя заструилось по корпусу, забивая обзор — корабль входил в плотные слои атмосферы.

— Готово. Давай, Вахуу, включай!

Пилот не заставил себя упрашивать, ткнул в клавишу на пульте. Свет в рубке еле ощутимо мигнул.

— Реактор на холостом ходу!

— Понял!

Пламя на экране уплотнялось, поглощая изображение начисто — корабль падал, плотность атмосферы росла. В капсуле падать было бы лучше, промелькнула у капитана дикая мысль. Капсула уже тормозилась бы о воздух… Масса же корабля достаточно велика, чтобы врезаться в поверхность планеты с гигантским фейерверком…

— Реактор в рабочем режиме!

— Понял!

Хррот ткнул в клавишу пуска двигателей, потянул на себя джойстик ручного управления. Ну, выноси, родимый…

Экран мигнул, поплыл пятнами и погас — лобовые обзорные камеры не выдержали перегрева.

— Всё, Хррот. Мы ослепли…

— Спокойно, Вахуу. Мы всё ещё живы.

Капитан ткнул в клавишу, и разом навалилась перегрузка — отключился гравистат. По крайней мере, теперь можно ощущать, где верх, где низ…

— Включи кормовые камеры, быстро!

Вахуу заколотил когтями по клавишам, и слепой экран ожил. Сквозь плазменный шлейф смутно виднелась линия горизонта. Хоть что-то…

Корпус корабля пронизала мелкая, противная дрожь.

— Капитан, кварк-реактор в нестабильном режиме!

— Держать! Держать!! Держать!!!

И наступил свет. Очень яркий свет, и Хррот ещё успел удивиться — как это включился обзорный экран?

И больше ничего не было.

* * *

Низкий, протяжный, жуткий вой разрывал ночную тишину в клочья. Он бился в стены, он леденил душу, он парализовал, не давая двинуть даже пальцем… Настоящий зов смерти…

Борис проснулся, вскочил. Крик исходил из спальни, которую занимали гости. И кричала, без сомнения, Ярара — почему-то студент был в этом абсолютно уверен.

Он ворвался в спальню гостей, выбив хлипкую задвижку, и упал, сбитый наземь хлёстким ударом извозчичьего бича — во всяком случае, Борису показалось именно так. Спустя мгновение он уже лежал упакованный, обвитый толстым шнуром, точно ливерная колбаса, и только хрипел с натугой.

Короткое рычащее слово, и шнур зашевелился, отпуская студента, уполз, сворачиваясь в углу. Несколько секунд Борис ещё лежал, потом сел, ошарашенно потирая плечи и бока.

Крика уже не было. Ярара сидела на кровати, изо всех сил прижимаясь к своему мужу, и тихонько, душераздирающе стонала. Её лицо было скрыто россыпью спутанных золотых волос. А вот лицо Ухурра-Ульриха было открыто, только смотреть на это лицо было очень страшно даже в темноте.

Послышались шаги, и сзади Бориса возникла тётушка, держащая в руке керосиновую лампу. Сразу стало светло.