20 000 льє під водою

Серед риб цієї місцевості, з якими я ще не мав нагоди познайомитися, було багато різних видів. Підклас хрящових риб був представлений міногами, схожими на вугрів завдовжки п’ятнадцять дюймів, з зеленкуватими головами, фіолетовими плавцями, сіро-блакитними спинами і сріблясто-коричневими черевами, всіяними світлуватими цятками; райдужна оболонка ока в цих риб була облямована золотою смугою. Цих дуже цікавих риб приносить в море течія Амазонки, бо живуть вони звичайно в прісній воді. Зустрічалися тут також бугристі скати з гострими рилами й довгими тонкими хвостами, озброєні довгою зазубленою колючкою; невеликі, завдовжки в один метр, сіро-білі акули з зубами, розташованими в кілька рядів і загнутими назад, — вони відомі серед місцевого населення під назвою пантофель. Траплялися трикутні червонуваті морські чорти розміром до півметра, м’ясисті плавці яких надавали їм вигляду летючих мишей, а рогоподібний відросток біля ніздрів був причиною іншої назви їх — морських єдинорогів. Нарешті, тут було кілька видів спинорогів; деякі з них мали яскраве забарвлення кольору золота, а голова і передня частина переливалися різними відтінками фіолетового кольору.

Я закінчу цей трохи сухий, але точний перелік описом деяких костистих риб: пасанів з тупими сніжнобілими рилами й блискучими чорними тілами, озброєних довгими й тонкими іклами; довгих, до тридцяти сантиметрів, колючих сардинок, що вражали блиском своєї сріблястої луски; скумбрій з двома анальними плавцями; чорних маслюків завдовжки до двох метрів, з жирним твердуватим білим м’ясом — у смаженому вигляді воно нагадує м’ясо вугря, у в’яленому — лосося; напівчервоних губанів, луску в яких можна знайти тільки біля спинних і анальних плавців; хрізоптер, золотий і сріблястий колір яких перемішувався з рубіновим і топазовим; золотохвостих морських карасів з надзвичайно ніжним м’ясом, — присутність карасів виявлялася завдяки їхньому фосфоресціюючому блиску, і тому подібних.

Це «і тому подібних» не заважає мені розповісти ще про одну рибу, яку Консель запам’ятає надовго і по заслузі.

Одна з наших сіток упіймала різновидність дуже плоского ската, який, коли йому відрізати хвоста, має форму справжнього диска. Важив він кілограмів двадцять. Черево в нього було біле, спина — червонувата з великими круглими цятками темно-синього кольору, з гладенькою шкірою і дволопатевими плавцями. Викинутий з сітки на палубу, він одчайдушно звивався і конвульсивними рухами намагався перевернутися на черево. Він так підстрибував, що міг от-от скотитися в море. Але Консель, якого ця риба дуже зацікавила, кинувся до неї і, перш ніж я встиг його затримати, схопив її обома руками.

І тієї ж самої миті він перекинувся на палубу догори ногами, наполовину паралізований, і закричав:

— О пане, пане! Допоможіть мені!

Бідний хлопець уперше за весь час нашого знайомства звертався до мене не в третій особі.

Канадець і я підвели Конселя на ноги і почали розтирати його; коли ж цей вічний класифікатор зовсім опритомнів, він промурмотів уривчастим голосом:

— Клас риб, підклас хрящових риб, ряд скатів, родина електричних скатів, вид мармурових електричних скатів!

— Так, мій друже, — сказав я, — саме мармуровий електричний скат і привів тебе до такого жалюгідного стану!

— Ах, пан може мені повірити, — промовив Консель, — що я помщуся цьому скатові!

— Як саме?

— Я його з’їм!

Він і виконав свою обіцянку того ж вечора, але тільки для того щоб помститися, бо м’ясо цього ската, одверто кажучи, дуже жорстке.

Бідолаха Консель зустрівся з найнебезпечнішою різновидністю скатів — куманою. Ця дивна риба, знаходячись у такому електропровідному середовищі, як вода, може вбивати риб електричними розрядами на відстані кількох метрів — таку велику силу мають її електричні органи, що займають площу не менше двадцяти семи квадратних футів.

Наступного дня, 12 квітня, «Наутілус» наблизився до берегів голландської колонії, поблизу гирла ріки Мароні. В ній жили численні родини ламантинів. Це були манати, які, подібно до дюгонів і стелерів, належали до ряду сирен. Ці красиві тварини, миролюбні й нешкідливі, завдовжки шість-сім метрів, важили до чотирьох тисяч кілограмів. Я розповів Недові Ленду і Конселеві, що передбачлива природа призначила цим ссавцям велику роль. Вони, як і тюлені, пасуться в підводних преріях, знищуючи зарості трав, які захаращують гирла тропічних рік.

— І знаєте, — додав я, — що сталося з того часу, як людина майже повністю знищила цих корисних тварин? Трави почали розкладатись і отруювати повітря, а отруєне повітря — це жовта лихоманка, яка спустошує ці прекрасні краї. Отруйливі рослини швидко розмножуються вздовж усього узбережжя тропічних морів, і ця хвороба поширилася від гирла Ріо-де-ла-Плати аж до Флориди.