2:36 по Аляске

Крис замер на полушаге и уставился на Себастьяна, вытряхивающего снег из курчавых волос. Белый, на иссиня-черных локонах он походил на жемчуг и так же ослепительно сверкал.

– Ну наконец-то! – радостно воскликнул он, увидев в выражении лица Криса негласное «да». – Может, теперь ты перестанешь быть таким нервным.

– Как ты узнал?

– О, а где же отрицание и твои попытки списать все на мою больную фантазию?

Крис затряс головой, и, пользуясь его замешательством, Себастьян поскакал вперед, умножая расстояние между ними. Крис поспешил следом, хотя ноги едва волочились, увязшие в сугробах. За ночь снега выпало по колено.

– Постой, объяснись-ка! Мы что, так шумели?

Себастьян не сбавил шагу и (о Боже!) промолчал.

– Себастьян! – разозлился Крис, и тогда тот обернулся со злорадствующим торжеством на лице.

– Что, не нравится бежать за кем-то и кричать в пустоту?

Крис закатил глаза и дернул того за капюшон парки. Себ смилостивился и притормозил, приспустив с плеча старое гладкоствольное ружье, найденное за сервантом на ферме.

– Да просто я как раз поднимался наверх, когда ты зашел в ванну «выручать» Джейми, – пояснил он. – А когда мужчина и женщина оказываются ночью в тесной комнате, которую обычно принято посещать голыми, тут только один исход…

– А если я скажу, что ничего не было?

– Ну, если только у тебя проблемы с потенцией…

Себастьян весело хохотнул и двинулся вперед. Справившись с внутренней агонией, Крис последовал за ним и тоже спустил винтовку. Следы на снегу, явно оставленные зайцем, должны были привести к норам.

– Только при Джейми это обсуждать не вздумай, – хмыкнул он, прицеливаясь при виде белесой шкурки впереди, роющейся в кустах можжевельника.

– Для этого у нее есть Флейта, – сказал Себ, прицеливаясь тоже. – Спорим, они прямо сейчас перемывают тебе косточки?

– Джем снова легла спать, когда я ушел.

– П-ф! Ты плохо знаешь женщин. Никакая усталость не остановит девчонок от обмусоливания горячих подробностей!

Себастьян выстрелил первым. Пуля угодила в ствол над макушкой зайца, и тот стартовал прочь от неудачливых охотников.

Крис фыркнул, опуская винтовку.

– Ну ты и косой!

– Эй! Это охотничье ружье еще моего деда повидало. У него отдача как у гранатомета, – оправдался Себ, продевая руку через ремень. – Пошли догоним.

– Нет уж, – воспротивился Крис и демонстративно сбросил в сугроб полупустой рюкзак. – Это ты его упустил, сам и догоняй. А я пока расставлю ловушки.

– Лентяй, – Себ закатил глаза и, навострив дуло, поплелся по крошечным следам вдоль лесного утеса.

Крис принялся раскладывать сети перед кустами брусники. Наконец-то все вокруг стихло. Закончив, он опустился спиной на снег, вглядываясь в высокие сосны, пронзающие небо, как когтистая лапа. Он бы хотел однажды вытащить из дома Джейми, чтобы доказать ей, что Аляска – это не только обморожение и волчьи пасти, готовые вонзиться тебе прямо в глотку. Иногда Аляска – это синоним свободы, раздолья и первозданности. Ей можно не бояться открыть свой истинный лик. Кем бы ты ни был, Аляска примет тебя – это и убежище, и приют для заблудших душ.

Но порой это и сущее наказание.

Крис поднялся на корточки, зарылся подбородком в обмотанный шарф и оглянулся на голос, рефлекторно вскинув винтовку. Палец спустил курок ровно в тот момент, когда зубастый рот банши принял форму овала, чтобы издать оглушительный визг. Выстрел прошиб сутулой старушке берцовую кость, и та подкосилась.

Не выдыхая, Крис передернул затвор.

– Стой!

Из-за спины банши показалась темная голова ребенка. Одетый лишь в одну длинную рубаху и подпоясанные штаны, он вышел вперед и продел свою ручонку в ее серую ладонь.

– Ее зовут Салли.

Крис почувствовал, как задрожал, и опустил винтовку. Мальчик был арабской наружности, с коричневой бронзовой кожей и престранными болотными глазами, подернутыми пеленой. Он подрос за эти месяцы, но все еще был Крису по пояс. Когда они прощались, только минул его десятый день рождения.

– Оливий, – прошептал Крис. – Ливви! Ты не должен уходить так далеко от Прайда.

Ливви выпятил нижнюю губу от обиды, и Крис быстро осознал свой промах: мальчик надеялся, что он обрадуется его появлению. Перешагнув через собственную ловушку, Роуз упал на колени и обнял его, с опаской поглядывая на Салли, покорно зависшую рядом. Оливий попытался стиснуть его изо всех своих щенячьих сил, обняв в ответ.

– Я знаю, – буркнул он, ужавшись в Криса. – Но Салли присматривает за мной. Я нашел ее у пристани. Ей было очень одиноко.

– Саре не понравится, если ты приведешь с собой еще одну банши, – заметил Крис, и Салли, будто не согласившись с этим, предостерегающе оскалилась. Оливий тут же стиснул ее руку крепче, и та успокоилась.

– Салли очень милая. Уверен, Саре она понравится.

– Ты так и не завел себе друзей? Ну, кого-то более… живого.

– Нет, я хочу дружить только с ними. И с тобой.

– Поэтому ты пришел? – Роуз нахмурился. – За мной?

Мальчик потупился, опустив слепые глаза.

– Да, я соскучился. Ты обещал взять меня с собой, но не взял.