2:36 по Аляске

– Это было ради тебя, – оправдался Роуз, перешагивая дерево. – Я не был уверен, что смогу вывести снегоход со льда. Эй! Мы вообще-то говорим о Тото. Почему его сестра у Прайда?

Флейта выдохнула облако пара, смотря себе под ноги.

– После сожжения МЗВ вместе с Джесс пришли и другие, – помрачнела она. – Они забрали с собой всех спящих. Среди них была Эльмира. Тото не успел ее вытащить. Ты знаешь, зачем они им?

– Понятия не имею, – признался Крис. – Но вряд ли они занимаются благотворительностью, как это делали мы.

Они продолжили идти по лесу и даже успели прикончить на ходу пачку кукурузных палочек, когда Флей снова заговорила:

– Как это происходит? Ну, когда ты умираешь. В смысле… Тебя убивают, а что потом?

– А потом я просыпаюсь будто после грандиозной вечеринки и с дичайшим похмельем, – ответил Крис, стараясь звучать непринужденно. Это была отнюдь не та тема, за которой он бы предпочел скоротать время, но пришлось пересилить себя. Он нуждается в доверии, а быть честным – единственный способ его заполучить.

– А если тебя просто ранят? Все заживает?

– Нет. Заживает лишь то, что меня убило.

– Как-то не слишком удобно.

– И не говори.

Флейта и Крис переглянулись, и на губах обоих заиграли улыбки. Он понимал, почему Джейми так привязалась к ней – Флейта была одним из самых приятных людей, с кем ему приходилось иметь дело. У Криса, не считая Себастьяна, настоящих друзей никогда не было. Он всегда надеялся, что еще будут, но его лучшие надежды никогда не сбывались. А вот худшие – запросто.

– Начинается метель, – озвучила Флейта, натягивая на голову капюшон. – Из-за тебя я потеряла шапку! Вдруг я простужусь? Мы успеем дойти?

– Постараемся.

Крис пропустил момент, когда просто остервенелый ветер перерос в снежную вьюгу. И вот они уже не видят ничего дальше собственного носа. Зашедшее солнце угнетало не меньше воя, слышащегося вдалеке. Стая волков впереди и стая банши сзади. Роуз почти сорвался на бег, увидев в темноте блеск янтарных глаз.

– Мы точно не заблудились? – в сотый раз поинтересовалась Флейта, не отставая ни на шаг.

– Осталось совсем чуть-чуть!

Крис споткнулся, и они чудом не сорвались со склона, вовремя остановившись. Крис оперся ладонями о землю и выпрямился, когда сбоку донесся звериный рык.

– Роуз… Не двигайся.

– Нет, Флейта, – прошептал он, глядя на массивного серого волка, застывшего на расстоянии вытянутой руки. – Это так не работает.

Из-за вьюги воздух походил на туман: все, что было видно, – это горящие глаза и вздыбленная холка. А еще спустя секунду Крис увидел бритвено-острые клыки в раскрывшейся пасти, с которой капала голодная слюна. Волк дернул хвостом и пригнулся к земле.

– Беги! – крикнул он, и Флейта послушалась.

Волк настиг Криса в один прыжок. Челюсть клацнула в дюйме от его лица, и Крис уперся зверю в грудь, сцепившись с ним в тугой узел. Они кубарем покатились вниз. Волк заскулил, когда в падении Крис сумел подмять его под себя и ударить об камни, торчащие из-под снега. Скинув с себя животное, он побежал прочь, пока их не успели окружить остальные.

Ненавистная метель вдруг оказалась полезной: Крис постарался скрыться в ней от преследования волков, позволяя вихрю окутать себя. Дыхание сбилось, и, взяв передышку, Крис завертелся, выискивая взглядом еще один человеческий силуэт.

– Флейта!

Он вслушался в треск погоды, перебиваемый воем, и позвал снова:

– Флей!

В ответ доносились лишь звуки опасной природы – и ничего больше. Неужели он потерял ее из виду?! Флейта не могла убежать далеко, но гораздо хуже, если она осталась позади. Шансы отыскать ее в такую метель выглядели ничтожно малыми.

– Флейта!

Крис кричал снова и снова, продолжая идти в сторону дома. Тело ныло, и скопившаяся за день усталость давала о себе знать. Казалось, он шел целую вечность. Ноги уже не слушались. И, вновь оглушенный воем, Крис все-таки упал, опалив жгучим снегом лицо.

Он не знал, сколько пролежал так, сумев перевернуться на спину, но не подняться. Разлепив ресницы, покрытые инеем, он смотрел в небо, где полная луна звала за собою волков. Выросший на просторах Аляски, Крис привык к звездам, но впервые у него захватило дух. Смерть больше не пугала его. Но интересно, каково это – заснуть от холода и уже не проснуться? Или пойти на корм зверью? Такого опыта у него еще не было. Оживет ли он, если одна часть его туловища окажется там, а другая здесь?

Крис сомкнул веки, сонный, чувствуя покалывание мороза на губах. Когда он открыл глаза снова, то больше не увидел над собой бархатного полотна неба. Вместо этого над ним висели два изумрудно-зеленых глаза.

– Поднимайся, – велела Джейми, подхватывая его под руки. – Ну же!

Он посмотрел на нее, и лед, сковавший его тело, был за долю секунды растоплен. Крис встал, опираясь на Джейми.

Она обняла его за пояс и повела сквозь метель, а уже спустя пару минут они оба ввалились в дом, полный гостеприимного тепла и запаха специй.