17 лет

Шемах пришлось рано повзрослеть. Когда ей было 15 лет, родителей отравили. Девочка навсегда запомнила мгновенно умершую мать, которая упала на пол с пеной у рта и стеклянными глазами, и отца, крепкого мужчину, который трое суток корчился в предсмертных муках. Родители умерли, оставив наследнице огромную и богатую империю. Придворные интриганы, убившие царя и царицу, были уверены, что мягкая и балованная Шемах не сможет стать главой государство, и бразды правления перейдут к ним. Но не тут-то было. Пятнадцатилетний ребенок легко вычислил убийц и посадил их на кол. Руководил расправой двоюродный брат царицы – Керим, которому в тот момент было 20 лет. После этого Шемах назначила его начальником придворной охраны. Казнив цареубийц, брат и сестра провели чистку в самых знатных семействах страны. Престарелых и молодых аристократов сажали в тюрьмы, пытали, тайно убивали. Еще совсем юные Шемах и Керим запугали и всех придворных, и весь народ царства. Из веселых и беззаботных чад они превратились в жестоких управленцев.

Царице Шемах было 18 лет, когда в ее стране все наладилось. При дворце остались самые верные и надежные люди, за моря вывозились зерно, ткани, дерево, казна пополнялась. Войн с соседями не ожидалось, в царстве царил мир и покой. Среди людей не было бездомных, сирот и воров. Всем преступникам Шемах велела рубить голову, а бедных и сирот продавать в рабство.

Каждый день рано утром приходила царица в зал слушаний, чтобы издать указ, встретить послов или решить чью-то тяжбу. Законы ее были жестоки, посланников других государств она принимала холодно, а вот споры любила. В ее зеленых глазах появлялись искорки, тонкие пальцы в перстнях начинали отбивать дробь по золотому подлокотнику. Шемах постоянно повторяла: «Да победит справедливость». В тяжбе двух крестьян за землю, она вставала на сторону того, у которого больше детей. На аукционе породистых лошадей право на покупку давала не тому, кто предлагал высокую цену, а тому, кто больше любил животных. А вот когда приходили к царице две женщины, просившие решить, кому из них достанется мужчина, Шемах отправляла обеих просительниц на виселицу.

Царица всегда была серьезной и сдержанной. По лицу девушки сложно было понять, радуется она или злиться, польщена или негодует. За эту стойкость, редкую даже у мужчин, народ Шемах обожал, придворные – боялись, а другие монархи – опасались. Был еще один момент, который заставлял всех задуматься. Нередко люди замечали, что по лицу правительницы бегают странные тени. Они появлялись даже тогда, когда девушка сидела в хорошо освещенной зале или была на улице. В народе говорили, что это бесы бегают по лицу царицы, а что сама она – ведьма. Нравились эти тени только Кериму. Он мог часами наблюдать за их игрой.

Керим был бесстрашным и сильным воином. Он ничего не боялся, и ничего его не брало – ни стрелы, ни яды, ни коварство. Четыре раза на него покушались, но пули проходили на вылет, не повреждая ни сердце, ни другие органы. Шесть раз Керима пытались отравить, но отрава не действовала на мужчину, будто к любой из них у него был иммунитет. Лишь одна слабость была у воина – он безумно любил свою коронованную сестру и был готов ради нее на все.

В зале слушаний царица бывала до полудня. Когда солнце вставало в зенит, заливая все белым знойным светом, девушка уходила в покои. Ее комнаты, устланные коврами, завешанные шелком, были тихи и пустынны. Только у дверей, как застывшие, стояли охранники – в латах и с оружием. Царица спала на огромной постели, плавала в белом мраморном бассейне, наполненном водой из святого источника, играла в карты с Керимом. Еще Шемах очень любила кататься на лошадях. При дворце была огромная конюшня с породистыми скакунами. Там же располагался племенной цех, где выводились новые породы лошадей. Другие цари покупали их за баснословные деньги, и хобби царицы приносило немалую прибыль казне. В народе ходили слухи, что в племенной вывели даже пегаса. Но в реальности это животное никто не видел. Все лошади, как и народ Шемах, были очень послушны. А своенравных царица собственноручно забивала до смерти.

Уже год фавориткой царицы была рыжая кобыла Фебо, ласковая как кошка. Невысокая, с короткими, крепкими ногами, она быстро разгонялась и была неутомима. Каждый день перед ужином Шемах сама приходила в конюшню и выводила Фебо на прогулку. Царица уезжала гулять на несколько часов: то бешенным галопом носилась по каштановым аллеям, то спокойным шагом прогуливалась по розовым полям и виноградникам. Жар в это время спадал, огненный шар солнца начинал закатываться за горизонт, небо становилось пурпурно-красным. Небосвод постепенно угасал, становясь из красного ярко-оранжевым, а потом бледно-желтым. И не было в закатные часы человека счастливей Шемах.