17 лет

Однажды, как обычно, проводив светило, царица вернулась с лошадью в конюшню. Заботливые слуги зажгли вдоль дорожек факелы. Причудливые тени играли повсюду в полутьме. Шемах было приятно видеть, как работает ее народ. Вроде все сделано, а людей будто и нет. Например, войдешь в пустую конюшню – все чисто, прибрано, под животными свежая подстилка, а конюхи и уборщики как невидимки. Гордилась царица такими слугами, а те просто боялись показываться жестокой царице на глаза. И вот заходит Шемах на конюшню и встает, как вкопанная. В стойле Фебо, размахивая вилами, работает мужик. Не заметил слуга, как вошла повелительница, как пел себе поднос какую-то наивную песню, так и продолжал петь. Сначала царица разбушевалась, решила казнить наглого работника. Но потом вдруг успокоилась. Начала рассматривать уборщика. Ростом он был невысок, коренаст и крепок. Ноги были короткие и кривые. На голове красовалась шевелюра ярко-рыжих волос. Под растянутой рубахой просматривалась широкая мускулистая спина, толстая шея была в веснушках. Залюбовалась Шемах парнем. Показался он ей красивым, как любимая Фебо.

– Ты кто такой? – окликнула она работника.

Парень повернулся к царице конопатым лицом, и еще больше залюбовалась им царица.

– Конюх, – просто сказал он.

Шемах начала расспрашивать, как давно он числится на конюшне, кем до этого трудился, откуда он родом. Жих, так звали парня, отвечал прямо, не стесняясь, иногда с усмешкой. Понимал он, что перед ним стоит царица Шемах, и, что он ей понравился. Теперь каждый день, когда девушка приходила в конюшню, поджидал ее смелый Жих. Молодые подолгу болтали, Шемах рассказывала о придворных делах, а работник о деревенских новостях. Позволял себе парень сальные шутки, пошлые намеки и даже иногда крепко обнимал царицу за стройную талию. Девушка улыбалась и краснела, но не отталкивала конюха. Чем дальше, тем больше позволял себе Жих, а влюбленная Шемах совсем потеряла голову. Закончилось все тем, что завладел конюх царицей прямо на соломе в пустом стойле. В ту же ночь забрала его Шемах жить во дворец.

Поражены были этим поступком все придворные. В шоке был брат царицы Керим. Хотел убить подлеца, подсыпать яду, но не смог. Счастье сестры было для него превыше всего. Шемах же было все равно. Забросила она слушанья и споры, все время проводила с любимым. Сидела за столом и смотрела, как наворачивает он заморские яства, сама подносила вино Жиху, а он напивался и валился под стол. Поднимала его царица и на тащила в спальню. Любовь царицы к простолюдину не знала границ. Она заказала для него одежду из самых дорогих тканей, сама расшила ее. Для Жиха отвели лучшие покои. Подарила Шемах любимому все свои конюшни.

Сначала Жих много ел и пил. Потом начал помогать своим родственникам – многих устроил он работать в королевский дворец – кого в слуги, кого на кухню. Затем парень привел во дворец свою бывшую возлюбленную. Толстая розовощекая девушка стала жить в его покоях, носить шелковые платья и кататься по саду в упряжке лучших лошадей. Когда бывшая надоела царскому фавориту, он переключился на служанок. После этого он начал заказывать во дворец персидских танцовщиц, восточных наложниц, западных проституток. Появились во дворце разные дурманящие вещества. Сутки напролет кутил Жих и был счастлив. Легко нашел он общий язык с министрами и посланниками. Пристрастил к своим утехам большую часть вельмож. Хаос творился во дворце.

Сначала закрывала глаза на все Шемах, не могла и слова поперек сказать любимому. Думала царица, что перебесится Жих. Но тот не унимался. Пыталась образумить мужчину, поговорить с ним, но он в пьяном угаре избивал простолюдин девушку. Решила забыться царица и стала пить зелье. Ходила как приведение по покоям, бледная, со стеклянными глазами. Ревнивым взглядом наблюдала за любимым конюхом, сидящим во главе стола с очередной танцовщицей на коленях. И будто не она была правительницей, а он.

Керим же уже давно не жил во дворце. Пытался править страной, пока его сестра была в любовном забытьи. В тот день, когда получил он от Шемах записку с одним лишь словом «Приезжай», сразу помчался во дворец. Не узнал Керим любимую сестру. Похудела она и постарела. Не смотря брату в глаза, девушка сказала: «Убей его». В ту же минуту рванулся с места мужчина, тяжелым шагом пошел в сторону залы слушаний, пнул ногой дверь, прошел вдоль столов к золотому трону, на котором сидел Жих, достал меч из ножен и отсек негодяю голову. Затихла музыка, все замолчали.