12 кругов

Через мгновение он похолодел и поспешно зажал рот рукой. Не став тратить время, на извлечение постера целиком, Стам развернулся и вышел из комнаты. Вернувшись к последней развилке, Макса он там не обнаружил.

– Макс, – позвал Стам. Но потрескивание факелов не нарушил ни один посторонний звук.

– Ма-а-а-кс! – заорал Стам, холодея от страха.

Развилки чередовались с лестницами и короткими прямыми коридорами. Тупиков за последние полчаса попалось всего два. Стам мысленно поблагодарил Спираль за факелы на стенах. Неровное дергающееся пламя отбрасывало такие же судорожные тени, но и на том спасибо. Без света у блуждающего здесь были все шансы впасть в панику и сгинуть в глубине лабиринта среди многочисленных развилок.

После очередного бездумного выбора дальнейшего пути из двух возможных, Стам наконец попал в широкий коридор – раза в три шире, чем все встречавшиеся до этого. Через несколько шагов справа от Стама оказался пустой прямоугольный проем, за которым начинался узкий боковой коридор, освещаемый факелами, расположенными вдоль только одной стены. Коридор был длинным и то ли заканчивался тупиком, то ли просто поворачивал под прямым углом – с такого расстояния было не разобрать. Пока Стам стоял и размышлял, стоит ли свернуть, или лучше продолжать идти прямо, из коридора донесся шум, похожий на топот ног. Стам насторожился и стал напряженно вглядываться в ряды факелов. Топот приближался. Внезапно кто-то выскочил из-за поворота коридора и помчался прямо на Стама.

– Несси? – с радостным облегчением выпалил Стам, когда напарница остановилась в метре от него. Она снова помолодела, и на ней была её обычная одежда. Несси согнулась, положила руки на колени и попыталась отдышаться. Судя по выражению ее лица, настроена она была куда менее доброжелательно.

– Куда вы полезли, идиоты! Хоть бы меня спросили сна…

Раздался страшный грохот, потолок над входом в коридор извергнул из себя громадный прямоугольный каменный блок и тот, подняв кучу пыли, с размаха ткнулся в пол, наглухо забаррикадировав боковой проход и обрубив реплику Несси посередине. Стам инстинктивно рванулся к преграде, но сразу понял, что отодвинуть эту каменную плиту вряд ли по силам даже трактору. Сквозь камень было слышно, что Несси что-то отчаянно кричит с той стороны, но для Стама ее крики были писком, в котором было совершенно невозможно разобрать какие-либо слова.

Что же... Необходимость принятия решения о дальнейшем маршруте отпала по факту ликвидации развилки. Единственным вариантом оставалось следовать вперед по основному коридору. Теперь на пути часто встречались короткие, но широкие лестничные пролеты, ведущие вниз. Буквально через пару минут Стам увидел в конце коридора белую деревянную дверь, составлявшую изрядный контраст с грязно-желтым камнем и орнаментами на стенах лабиринта. Дверь открылась беспрепятственно. За ней оказался до боли знакомый короткий серый коридор, заканчивающийся второй точно такой же дверью.

Облегчение о того, что сюрпризов здесь больше не будет, превысило нехорошее ощущение от краткой встречи с Несси. Стам подумал, что сейчас наверняка получит от напарницы хороший нагоняй, но медлить не имело смысла – он быстрым шагом преодолел коридор, распахнул вторую дверь и вошел в буфер.

И замер в изумлении. Потому что на буфер помещение, в котором он очутился, было совершенно не похоже. Щелчок закрывшейся за спиной двери, которую он безрассудно отпустил, мгновенно и на корню уничтожил появившееся приятное ощущение легкости.

Огромный зал встретил его во всём своем величии. Два симметричных ряда массивных отполированных до блеска каменных колонн цилиндрической формы делили вытянутое помещение на три равные части. Каждый такой цилиндр был метра полтора диаметром, а потолок, который поддерживали ряды колонн, находился в полумраке на головокружительной высоте. Нижняя же часть зала, хотя и пребывала в полумраке, была освещена лучше потолка, но откуда шел свет разобрать не удалось. Зал был длинным, в конце его широкая полукруглая лестница увенчивалась небольшой площадкой, на которой стоял трон с высоченной спинкой. На троне кто-то сидел, но отчетливо увидеть сидящего не получалось – его лик был расплывчатым, как будто взгляду никак не удавалось поймать фокус, вдобавок создавалось впечатление, что фигура, особенно лицо, плавно меняется, перетекает из одной формы в другую. Перед троном, рассредоточившись у подножия лестницы, спиной к Стаму неподвижно стояли какие-то непонятные силуэты.

Обернувшись и убедившись, что закрывшаяся дверь слилась со створками высоких ворот тронного зала так, что невозможно было распознать даже ее контуры, Стам вздохнул и осторожно двинулся вперед.