15 (28) января 1918 г. Совнарком принял декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА), а 29 января (11 февраля) – декрет о создании Рабоче-крестьянского Красного флота (РККФ) на добровольных началах. Непосредственное руководство формированием Красной армии осуществлялось Всероссийской коллегией, учрежденной СНК 15 (28) января 1918 при Наркомате по военным делам. В связи с нарушением Германией перемирия и переходом её войск в наступление Советское правительство 22 февраля обратилось к народу с написанным Лениным декретом-воззванием «Социалистическое Отечество в опасности!». Этим декретом было положено начало массовой записи добровольцев в Красную армию и формирования многих её частей. В ознаменование всеобщей мобилизации революционных сил на защиту социалистического Отечества, а также мужественного сопротивления отрядов Красной армии захватчикам 23 февраля ежегодно отмечался в СССР как всенародный праздник – День Советской армии и Военно-морского флота (сейчас День защитника Отечества).
С января по май 1918 г. РККА и РККФ комплектовались добровольцами, командный состав (до командира полка) выбирался; численность добровольческих частей была крайне недостаточной. К 20 апреля 1918 г. Красная армия насчитывала всего 196 тысяч человек. Комплектование армии добровольцами и выборность командного состава не могли обеспечить создание массовой регулярной армии, которая была необходима в международной обстановке и в условиях расширения масштабов Гражданской войны. 4 марта 1918 г. для руководства военными действиями и организацией армии был образован Высший военный совет. 8 апреля СНК принял декрет об учреждении волостных, уездных, губернских и окружных комиссариатов по военным делам, 8 мая вместо Всероссийской коллегии по формированию Красной армии был создан Всероссийский главный штаб (Всероглавштаб) – высший исполнительный орган, ведавший мобилизацией, формированием, устройством и обучением войск. Декретом ВЦИК 22 апреля было введено всеобщее воинское обучение трудящихся (Всевобуч), командный состав стали назначать органы военного ведомства. В связи с нехваткой квалифицированных командных кадров в армию и на флот привлекались бывшие офицеры и генералы; был образован институт военных комиссаров.