Классовость – армия создавалась как классовая организация. Из общего правила было сделано одно исключение: в Красную армию призывались офицеры старой армии, многие из которых к рабочим и крестьянам отношения не имели. Для того чтобы осуществлять контроль за их поведением и недопущению с их стороны диверсионной, шпионской, вредительской и иной подрывной деятельности (а также в других целях), было создано Всероссийское бюро военных комиссаров, с 1919 г. – Политическое управление РВСР (на правах отдельного подразделения ЦК РКП(б), включавшие в себя политический состав армии.
Интернационализм – этот принцип предполагал допуск в Красную армию не только граждан Российской республики, но и иностранных трудящихся.
Выборность командного состава – в течение нескольких месяцев после декрета командный состав выбирался. Но в апреле 1918 г. принцип выборности был отменен. Командиры всех уровней и рангов стали назначаться соответствующим государственным органом.
Двуначалие – кроме командного состава в управлении вооружёнными силами на всех уровнях активное участие принимали военные комиссары.
Благодаря энергичной деятельности по созданию Красной армии уже осенью 1918 г. она превратилась в массовую армию, которая насчитывала от 800 тысяч в начале Гражданской войны до 1,5 млн в дальнейшем.
История Советской армии и Военно-морского флота началась вместе с образованием первого в мире социалистического государства. Советскому народу после победы Октябрьской революции пришлось не только строить новое общество, но и защищать его с оружием в руках от внутренней контрреволюции и неоднократных нападений международного империализма. Вооруженные силы СССР создавались непосредственно Коммунистической партией под руководством В.И. Ленина, на основе положений марксистско-ленинского учения о войне и армии. Постановлением 2‐го Всероссийского съезда Советов от 26 октября (8 ноября) 1917 г. при формировании Советского правительства был создан Комитет по военным и морским делам в составе В.А. Антонова-Овсеенко, Н.В. Крыленко, П.Е. Дыбенко; с 27 октября (9 ноября) 1917 г. назывался Советом народных комиссаров по военным и морским делам, с декабря 1917 г. – Коллегия военных комиссаров, с февраля 1918‐го – 2 наркомата: по военным и военно-морским делам.
В начале 1918 г. стало очевидным, что сил Красной гвардии, а также отрядов революционных солдат и матросов явно недостаточно для надёжной защиты Советского государства. В стремлении задушить революцию империалистические государства, прежде всего Германия, предприняли интервенцию против молодой Советской республики, слившуюся с выступлением внутренней контрреволюции: белогвардейскими мятежами и заговорами эсеров, меньшевиков, остатков различных буржуазных партий. Нужны были регулярные вооруженные силы, способные защитить Советское государство от многочисленных врагов.