Зарождение самбо происходило в двух направлениях: как массовый вид спорта и как эффективное средство подготовки кадров для органов охраны правопорядка. В становлении самбо, как и любого другого вида спорта, принимали участие многие. Однако в качестве основоположников, как правило, называют Ощепкова, Спиридонова и Харлампиева.
Василий Сергеевич Ощепков, обучившись в институте дзюдо Кодокан, создал школу дзюдо в России. Изучая различные виды единоборств, пришел к выводу, что в чистом виде дзюдо не сможет решить все вопросы самообороны. Постепенно строгий, зачастую ритуальный стиль японского единоборства обрел черты «вольной схватки», в которой были учтены лучшие приемы и других национальных школ борьбы, таким образом, данное преобразование привело к созданию нового, уникального боевого искусства – самбо.
Виктор Афанасьевич Спиридонов создает новую «синтетическую» систему защиты и нападения без оружия, составленную из приемов уже существующих единоборств «САМ». Возглавляя в спортивном обществе «Динамо» работу в области спортивно-прикладной дисциплины «самозащита без оружия», он обучает боевым приемам чекистов, работников милиции, командиров и бойцов пограничных войск, работает над проблемой подготовки инструкторских кадров.
Анатолий Аркадиевич Харлампиев с начала 1920‑х занимался сбором и систематизацией народных игр, содержащих приемы борьбы, описанием и классифицированием спортивных и боевых приемов, посвятил свою жизнь созданию и развитию нового прикладного вида спорта – борьбы самбо.
В результате деятельности основоположников и их последователей самбо получило официальное признание, датой рождения его принято считать 16 ноября 1938 года – день издания приказа Спорткомитета СССР о включении самбо в число видов спорта, культивируемых в СССР.
В основе самбо лежат лучшие технические приемы многих национальных видов борьбы, а также различных систем самозащиты. Так, современное самбо гармонично сочетает в себе элементы из таких единоборств, как японская борьба дзюдо, азербайджанская – гюлеш, молдавская – трынтэ, французский бокс сават, дагестанская национальная борьба, древняя японская – джиу-джитсу, монгольская – бух барильда, китайская – шуай дзиао, армянская – кох, тувинская – хапсагай, грузинская – чидаоба и другие. На сегодняшний день самбо, по признанию международных специалистов, является одним из самых эффективных видов борьбы.
Массовая подготовка военнослужащих накануне и в годы Великой Отечественной войны с использованием техники самбо, безусловно, повысила боеспособность и боевой дух Красной армии. Многим бойцам нашей армии «невидимое оружие», как часто называют борьбу самбо, помогало выстоять и победить.
Спортсмены и тренеры, воспитанные на советской системе самозащиты, с честью защищали свою Родину, участвовали в подготовке бойцов и командиров, сражались в рядах действующей армии.
Одним из самых известных специальных подразделений времен Великой Отечественной войны в подчинении НКВД СССР была отдельная мотострелковая бригада особого назначения, в состав которой входили лучшие спортсмены страны, проходившие специальную подготовку по рукопашному бою. Впоследствии лучшие приемы рукопашного боя интегрировались в подготовку бойцов по боевому самбо.
Статистика Великой Отечественной войны говорит о том, что в 80 % случаях рукопашных схваток инициаторами выступали именно наши солдаты. Ну а немецкие солдаты писали с Восточного фронта: «Кто не дрался с русскими в рукопашной схватке, тот не видел настоящую войну».
Сегодня самбо входит в арсенал подготовки всех тех, кто бережет покой наших граждан, отстаивает государственные интересы, крепит оборону страны. О том, что это один из самых эффективных прикладных видов спорта, знают и пограничники, и десантники, и морские пехотинцы, и, конечно, сотрудники полиции.
Единоборства – это часть национальной культуры, органично переплетающаяся с другими ее элементами: музыкой, песнями, плясом, играми, трудом, обрядами, традициями, обычаями, легендами и преданиями. Борьба самбо, вобравшая в себя лучшие элементы боевых искусств, культуры и традиций нашего народа, отражающая его общий дух, сплоченность и стремление к победе, выступает как мощная система физического и патриотического воспитания подрастающего поколения. За всю историю своего развития вместе с приемами борьбы самбо впитало в себя и нравственные принципы народов, передавших самбо часть своей культуры. Борьба самбо вместе со страной переживала разные этапы своего развития.