Звездочет. Работа на холоде

Ночью в горах полно леопардов. Главное — их вовремя услышать и не поворачиваться к ним спиной, чтобы успеть выстрелить. Но их мягкие лапы ступают совершенно бесшумно. Поэтому лучше ночевать в пещере лицом ко входу, спиной к стене. Но ночуя в горах, следует опасаться не только леопардов. Здесь люди куда страшнее любого дикого зверя.

Арабы сидели у костерка ко входу лицом и грели руки, вытянув их ладонями к огню. И ногам, и коленям под балахонами было тепло. Угли слабо потрескивали. Пахло сожженной хвоей и давно немытыми телами. Но запах периодически улетал, сдуваемый легким сквозняком.

Арабы жевали финики, тихо перебрасываясь короткими фразами. Среди них явно угадывался главарь. Его надменное красивое лицо с довольно длинной узкой бородой выглядело усталым и мудрым. Он слушал хвастливую болтовню двух остальных и снисходительно кивал, задумчиво теребя слабо поблескивающую в ухе серьгу.

— Смотри, Ахмет! — Муса выложил перед главарем на землю три уха.

— А вот мое! — хмыкнул Хатим, гордо выложив к ногам Ахмета пять ушей.

Муса досадливо цыкнул зубом, но все равно решил обойти Хатима.

— Мне прошлой зимой человек совсем без ушей попался! — Он приглушенно засмеялся. — Что за человек!.. Как без ушей живой?..

— Тихо! — перебил Ахмет, резко взмахнув рукой, и прислушался, дернув по-орлиному головой.

Все, затаив дыхание, замерли.

— Показалось, — выдохнул Хатим, — костер трещит… или где леопард бродит…

— …Так вот, я и говорю, — продолжил Муса, — что делать с человеком без ушей?.. Хотел тогда нос отрезать…

Отчетливый шорох у входа в пещеру снова заставил наемников замереть.

Ахмет резко встал, подхватив автомат, и пошел на звук, осторожно ступая по камням. Звук повторился откуда-то сверху. Ахмет посмотрел наверх и прищурился, пытаясь разглядеть что-то в раскачивающемся полумраке, оживленном всполохами костра. Там, под сводом пещеры у самого входа, висела летучая мышь, обняв себя кожистыми тонкими крыльями за плечи. Вероятно, дым потревожил ее, и она шевельнулась. Ахмет опустил автомат и скривил губы. «Мерзкая тварь», — подумал он, собираясь вернуться к костру.

Но вдруг в черном проеме возникла фигура в маскхалате, сорвавшись снаружи сверху. «Большая летучая мышь…» — успел подумать Ахмет, оседая. Он был убит выстрелом в лицо. Следующие два выстрела поочередно достались остальным. Хатима отбросило назад. Муса упал головой в костер. Его борода задымилась и вспыхнула. Пещера наполнилась отвратительным запахом паленой шерсти.

Налетевший порыв ветра проник в пещеру ледяным вдохом и рассеял дым. Человек в маскхалате мягко спрыгнул на камни и вошел внутрь маленького чужого убежища. Убедившись, что арабы мертвы, он склонился над главарем. Тонкий лучик фонарика пробежал по остекленевшим удивленным глазам, красивому надменному лицу, еще не обезображенному смертью, по узкой разметавшейся бороде и остановился на ухе, в котором блеснула золотая серьга. Человек убрал фонарик и достал нож.

На востоке небо подернулось сизой предрассветной мутью. Но впереди была еще тугая, натянутая парусов темнота. Человек в маскхалате шел на темноту, на запад, к афганской границе. Рассвет неуверенно и зыбко крался у него за спиной охотящимся леопардом.

Горные афганские ночи так же ветрены и студены, как и ночи в горах Пакистана.

У нескольких костров, скрытых от ветра в обломках скал, сидели афганцы. Они кутались в балахоны, придвигая колени к огню, некоторые клевали носами, проваливаясь в дремоту, но тут же вскидывали головы, пытаясь стряхнуть назойливую предутреннюю сонливость.

Человек в маскхалате неожиданно вышел из-за темных камней. Афганцы, как но команде, встрепенулись, подавшись навстречу внезапно появившемуся человеку. Он взмахнул рукой, словно давая отбой взвившейся в воздухе тревоге, и спокойно направился к одному из костров, провожаемый цепкими взглядами. Ему навстречу поднялся совсем молодой афганец. В свете костров он казался почти мальчиком с тонким нежным лицом. Мягкий темный пушок едва пробивался в тех местах, где у мужчин положена борода.

Человек присел рядом с мальчиком, задев плечом развернутую спутниковую антенну. Рядом на коврике голубым экраном светился ноутбук. Устроившись поудобнее, человек вытянул к огню озябшие ноги и бросил на коврик рядом с ноутбуком выпачканное черной кровью ухо с серьгой.

— Привет, Зарик! — бодро поздоровался человек.

— Приве-ет… — протянул юный афганец, удивленно уставившись на ухо. — Ахмет?!

— Точнее, то, что от него осталось. Будем менять базу.

— Эй!.. — обратился парнишка к остальным. — Русский Ахмета убил!..

Афганцы снялись со своих мест, сгрудились возле ноутбука и склонились над ухом.

— А самого куда дел? — между прочим поинтересовался молодой.

— Похоронил. По мусульманскому обычаю, — буркнул русский. — Зарик, зачем вы уши режете?

— Это чтобы он в рай не попал, — солидно ответил Зарик. — Аллах человека в рай за уши тянет.

— Ну-у, тогда тебе это не грозит. Зарик, ты же в Аллаха не веришь? — Русский усмехнулся, хитро прищурив глаз.