Звездный лед

– До цели еще восемнадцать дней полета. Потому я и позвала вас сюда. Хочу, чтобы вы начали думать как эксперты.

– Так вот запросто? – осведомился Перри.

– Вы все у меня – умнички. Если было б не так, вы бы не подползли и на морскую милю к моему кораблю.

– Никто из нас и понятия не имеет о жизни пришельцев, – заметила Светлана.

– Возможно, сейчас и нет. Но за восемнадцать дней измениться может многое. Никто не ожидает зеленых монстров, выползающих поглядеть на летящий рядом «Хохлатый пингвин». Но если Янус вздумает нас поприветствовать, мы должны быть готовы к ответу. Хоть как-то.

Саул Регис потрогал ухоженную бороду. На его тенниске выдуманные персонажи «Космического мстителя» стояли у пультов изящного корабля тридцатого столетия.

– И как же оно будет происходить? Я имею в виду превращение нас в экспертов?

– Сейчас я собираю контактную группу. Нужно, чтобы она осталась небольшой и мобильной. Потому и позвала сегодня не всех глав отделов… Саул, я хочу, чтобы ты возглавил ее. Я просмотрела все ваши личные дела. Из всех нас ты лучше других подготовлен к подобной работе. Ты изучал когнитивность и искусственный интеллект на уровне исследователя. А пока наиболее логичной представляется версия о том, что Янус – робот.

– Я прям уже чувствую, что моя нынешняя работа слишком скромна для моих талантов, – отозвался Регис.

– Я не ожидаю невероятных прозрений – но лишь знакомство с предметом в общих чертах. Кто-нибудь возражает против назначения Саула главой группы?

Она выждала секунду.

– Нет? Хорошо. Значит, договорились.

Регис воздел руки в нарочито беспомощном отчаянии.

– Белла, ты пока еще так и не сказала, чего хочешь от меня.

– Начни с подбора людей. Думаю, само собой разумеется, что присутствующие должны войти в группу – хотя бы потому, что окажутся на переднем фронте, когда мы подлетим к Янусу. Хочу также, чтобы группа получилась сконцентрированной на узкой цели и мобильной, но это не значит, что тебе нельзя приглашать всех, кого сочтешь нужными.

Белла толкнула свой флекси через стол:

– Здесь несколько имен. Взгляни на них.

Регис отколупнул флекси со стены. Квазиживая машина присосалась к ней, чтобы подзарядиться от вмонтированной в стену сетки. Когда Саул коснулся его, машины безопасно обменялись данными, используя генерируемое телом электрическое поле, не пользуясь открытым каналом сети «Шипнет».

– Я все еще не знаю, с чего начать.

– Позволь мне показать кое-что, – заметила Белла, глядя на снимок Януса годичной давности, изображенный на стене.

Руки капитана двинулись над клавиатурой, разноцветно сверкнули полигоны, и картинка сменилась. Снова Янус – но изображение стало мутным, будто фото камня сквозь грязное стекло.

– Это снимок в видимом диапазоне, синтезированный из разных данных оптической длиннобазисной интерферометрии – из полученного шестью телескопами глубинного сканирования, находящимися в пределах орбиты Марса. Это самый поздний дальний снимок Януса, пришел всего день назад.

Бывший спутник сняли под другим углом, потому и форма, и расположение кратеров выглядели иначе. Изменения этим не исчерпывались. На льду появились черные пятна. При ближайшем рассмотрении они оказались глубокими провалами, пустотами, где целые километры льда то ли оторвались, то ли испарились. В сумраке провалов угадывались чудовищные постройки: огромные изогнутые свернутые конструкции, умещенные плотно, будто кишки в животе.

– Отпадная картинка, – прокомментировал Перри.

– Камуфляж разваливается, – сказала Белла. – Янус – чем бы он ни был – начинает показывать свою истинную форму. Иными словами, у нас уже есть хорошее начало для работы. Мы не сомневаемся: Янус – инопланетный артефакт, а не просто странный физический феномен, который мы еще не понимаем.

– Не много для начала, – заметил Перри.

– Есть и кое-что еще. Я уже говорила, что Янус покидает систему, двигаясь под малым углом к эклиптике. Теперь у нас есть куда лучшая оценка его траектории.

Белла заставила картинку сжаться, превратиться в точку на карте звездного неба, усеянную названиями, расчерченную границами созвездий и слабыми линиями, показывающими прямое восхождение и склонение, астрономическими эквивалентами широты и долготы.

– Леди и джентльмены, у нас есть звезда, а у нее есть имя.

– Какое же? – буркнул Перри.

– Альфа Девы, ярчайшая в созвездии Девы.

Белла высветила звезду, ближайшую к уменьшенному изображению Януса.

– Честно говоря, мы не ожидали, что от звезды такого типа могут прилететь пришельцы. Она не только тяжелая, горячая и голубая, но еще и часть двойной системы. Возможно, инопланетяне происходят вовсе не оттуда. Но все данные показывают: летит Янус именно туда. Там его место назначения.

– Так как же нам называть строителей Януса? – осведомилась Светлана. – Девы? Девяне? Альфисты?

– Для них есть лучшее имя – по звезде, к которой направляется Янус. Альфа Девы – это Спика.

Белла произнесла имя осторожно и отчетливо: «Спи-ка» – подчеркивая слоги.

– Строители Януса – спикане. И живут они в двухстах шестидесяти световых годах от Земли.

Белла обвела взглядом свою небольшую аудиторию.